Airbnb took us again to the suburbs of Hanoi, an easy 15 min bus ride and a chaotic 15 min walk, away from the city center. We were welcomed by Rose and Viet, a young, intelligent, entrepreneurial and hospitable Vietnamese couple, as their guests and left their place
a week later as friends. Both Belen and I, like Airbnb and we have had good experiences all over the world but this one was without a doubt the best one. A tranquil island in an ocean of typhoon like raging traffic. On our first day, we went for a walk in the neighborhood, stopping for a coffee and grabbing a bite. Around 6 o'clock, we decided to head back to the apartment and got against the current of the peak hour traffic. Motorcycles were flooding the walkways, streets were clogged, horns made talking virtually impossible and we only had a 1 km walk but which took us close to an hour, arriving exhausted at our place. This was traffic I had never seen before and the experience was shocking, how can people live like this, every day battling your way through the chaos, every day risking to be driven over, every day breathing unhealthy quantities of carbon monoxide and fine dust particles. I saw construction work of public transport infrastructure everywhere and a young engineer on a bus told me, the amount of buses would be doubled and motorcycles prohibited by 2020. These are admirable projects, the Vietnamese way, with determination, but in a city with growing population and a physically small space, it might be too little too late.
Llegamos a la estación de trenes en Hanoi, salimos y nos vimos abordados por varios taxistas que ofrecían llevarte: "taxi?, taxi?, where You go?" Era lo que todos repetían sin cansarse... Nosotros con mochilas en la espalda, escapamos de todos esos taxistas que nos dificultaban el paso, y caminamos hacia el paradero de buses, donde sabíamos que había un bus local que nos llevaba directo al barrio donde nos hospedaríamos. Fue un poco caótico subir a ese bus, en hora punta cuando todos los oficinistas salen de sus trabajos, finalmente descendimos del bus, cruzamos un puente peatonal, desde donde pude ver por segunda vez el monstruo motocicletero de las grandes ciudades. Caminamos por avenidas esquivando motos, autos, buses, cruzamos calles chicas, pasajes repletos de motos... Donde realmente era imposible caminar, ni que decir del "respeto al peatón"... Eso simplemente no existe en Vietnam... Es realmente una locura salir a caminar en las horas peak, donde las veredas están totalmente tomadas por motos... Fue uno de esos momentos en los que me pregunté y me dije a mí misma: "Qué demonios hago aquí? Que espanto este lugar! Cuándo nos vamos?
Our first mission in Hanoi, was to get an Indian Visa and a get Belen's Chilean residence extended, as such dedicating 2 days bussing around Hanoi and filling out papers. We got to see a bit of the city center of Hanoi, constructed around many lakes, a few interesting temples and the small lanes of the old city. At night, we were routinely surprised by Rose and Viet to join their dinners or to go out to one of the their favorite food stalls, talking about traveling, about life in Vietnam, in Peru, in Chile and about aspirations. We enjoyed these food gatherings, so we decided to invite them for Peruvian food from our side and one of the days we hit the supermarket in search of the ingredients. The Vietnamese supermarket, is a slightly different concept from ours, as the target public is not the general public but the more affluent segment of society, which can afford spending more money on food in a luxury setting and has an interest in imported and exotic foods. We found a few things such as canned beans and tuna fish but had to go to the market, the main shopping destination of the common Vietnamite, to find fresh produce. Wary off being charged foreigner tax, because we didn't have a clue of prices, we started walking the streets of the suburb (far from the tourist center) and soon found the people having an interest of a foreigner or falang (coming from farang - frang - French) buying in their stall, they happily helped us looking for our products and referring to other places if needed and charging us correctly. When walking past the roasted pig section I was amused by the strange tail sticking out, until a shriek from Belen, observing the roasted head below made clear it was a roasted dog, considered a delicacy in Vietnam and good to increase libido. The dinner of Peruvian Tacu Tacu with roasted pig, real pig we assume, was a success though and we spent another joyful night with our hosts.
Cuando por fin llegamos a nuestro hospedaje, nos dieron la bienvenida Rose y Viet... Una pareja de vietnamitas en sus 23 y 25 años respectivamente, felices de tener gente de otros países y compartir tiempo con sus huéspedes. Nosotros nos sentimos totalmente acogidos por ellos... Definitivamente gracias a la estupenda acogida y hospitalidad que nos dieron, fue que deje de odiar Hanoi... Y disfrutar de mi estadía. Compartimos desayunos juntos, algunas veces en el departamento y otras veces nos llevaron a aquellos lugares donde solo va la gente local, tomamos el típico desayuno vietnamita que consiste en una sopa de fideos de arroz con chancho, verduras, salsa de ajo, limón y ají... Delicioso. Fuimos a cenar nuestro platillo favorito en Vietnam... El Ban Xeo..., y una noche decidimos cocinar algo peruano en casa... Por lo que salimos con Johan en busca de nuestros ingredientes para preparar paltas rellenas y Tacu-Tacu... Nunca encontramos paltas, por lo que las reemplazamos por tomates e hicimos tomates rellenos de entrada, y tacu tacu con costillas de chancho... Nos quedo buenísimo! Una de las experiencias que recuerdo cuando estábamos en busca de nuestros ingredientes en el mercado callejero, fue cuando pasamos por la zona de las carnes, y de pronto Johan se percata de una mitad de cuerpo de un animal...que tenía una cola extraña... Que claramente no era chancho, sin embargo la forma del cuerpo parecía, cuando yo de puro curiosa... Decido regresar al stand y meter mis narices para ver de qué se trataba...y me encuentro con la cabeza de un perro rostizado al lado!!! Si! Perro!!! Casi me da ataque, grite a Johan para que se apresurara y se acerque a ver lo que mis ojos estaban viendo horrorizados... Mientras las vendedoras empezaron a reírse y burlarse al vernos escandalizados por ver un perro. (Después quede un poco preocupada y en duda si todo lo anterior que había saboreado en otros restaurantes no me habría tocado un pedazo de algún amigo de 4 patas, pero quede aliviada al saber que para ellos es una delicatesa, algo muy Gourmet que no te servirán a menos que no lo pidas y pagues).
Of the many attractions in Hanoi there were 2 that I particularly enjoyed. First of all, the temple of literature dedicated to Confucius and his disciples. I was surprised to learn that Confucius was not so much of a religious person or a demigod, but mainly a wise men who recognized the importance of education. His influence was deeply embedded in many of the imperial Vietnamese dynasties and the functionaries and mandarins who ruled and administered the empire were objectively selected based on many years of standardized studies and a series of exams throughout the entire empire, selecting the most skilled and adequate person for the job and ruling out favoritism and graft. These ancient empires recognized that education and merit were the key to a stable and prosperous society and are in sharp contrast to the ruling Party where corruption, cronyism and personal gain are higher on the agenda than a fair and sustainable society. We were lucky to be there on one of the days that the Hanoian students had their graduation ceremonies and photo sessions in the temple complex at the same time thanking Confucius and his disciples for his luck and guidance. There, strongly feeling and reflecting upon the true strength of education, and under the watching eye of a wooden Confucius statue, I thought about my parents and grandparents who have facilitated all the means of a good education but who also supported me to bring the educational and academic endeavors to a good end. Confucius bless them!!!
Los siguientes días en Hanoi, además de andar visitando las embajadas de Perú y Chile (para regularizar Visas y tramitar nuevos pasaportes) visitamos algunos lugares importantes de la ciudad. Fuimos al templo de la Literatura, que es un templo dedicado a "Confucio" un filósofo que no solo fomentaba la importancia de los valores, si no que estaba totalmente convencido que la base para éxito del hombre y por consecuencia de la sociedad, era la educación. Es por esto, que hoy en día, este templo es visitado por personas que están a punto de rendir un examen... O familiares de las mismas van para rezar a los dioses, rendir ofrendas y pedir para que se derrame la suficiente sabiduría sobre sus cabezas y estos puedan pasar la prueba o examen. Este templo también sirve como locación para toma de fotos de los graduados del colegio y universidades, y nosotros fuimos partícipes de ese evento el día que lo visitamos. Habían varios grupos de graduados posando para las cámaras y capturar en imágenes el día de su graduación, logro y culminación satisfactoria de todas sus materias. Saliendo de la ceremonia de graduación, nos dirigimos a la ciudad antigua amurallada de Hanoi... Calles estrechas, llenas de comerciantes... Donde tienes una calle entera donde venden calzado, otra ropa interior, otra lámparas, otra telas, otra licores, otra velas... Y así sucesivamente todo lo que se te pueda ocurrir ...habrá una calle entera dedicada para eso. Nosotros paseamos un poco entre los mercados, almorzamos en un puesto callejero chiquitito en una esquina, y apresuramos el paso para llegar al paradero de buses al ver que empezaron a caer algunas gotas de agua... Y la nube negra nos alertaba del aguacero que se acercaba.
The other monument was the Hanoi citadel whose size we immediately experienced by missing the gate by a 100m and then walking around in the wrong direction to get back to the gate eventually. Although many of the most beautiful buildings have ceased to exist due to succession events or colonial rule, many still stand as well as remains of sewer systems and footpaths of long gone dynasties. I was puzzled how these dynasties, equally wealthy, powerful and sustainable as let's say the Habsburg or Orange dynasties, could go without mention in 10 years of history classes and the only Vietnam bell that is ever rung is about the domino effect, the agent orange, the battle of Hue and the fall of Saigon.
Dejamos Hanoi por unos días y decidimos ir a conocer las montañas de Vietnam en la frontera con China. El lugar se llama Sapa, famoso por tener mejor clima (más fresco que Hanoi), grandes montañas, terrazas de arroz y distintos cultivos... Y por la población de distintas minoridades que viven aquí (7 diferentes minoridades étnicas). Desde Hanoi tomamos un tren nocturno llegando de madrugada en Lao Cai y de ahí agarramos un bus local que nos llevó a Sapa. Una vez llegando al pueblo de Sapa, en la plaza Central donde esta ubicada la catedral, vi un grupo de mujeres jóvenes correr detrás de nuestro bus, gritando en un dialecto que no entendía, buscando entre los pasajeros del bus las miradas de los extranjeros, ubicándote, sonriéndote y dándote señas de que bajes del bus y vayas con ellas... Mi primera reacción ante esta situación fue de total rechazo, y trate de no mirar a nadie, bajar rápido del bus y caminar lo más rápido posible hasta salir del tumulto de mujeres vestidas en trajes azul oscuro, pantalones, blusas bordadas, un pañuelo colorido en la cabeza (fuccia, verde, turquesa, amarillos), pulseras de plata, collares y una peineta en la cabeza. Logramos salir del tumulto caminamos por lo menos dos cuadras a paso ligero, pero detrás de nosotros venían siguiéndonos dos chicas de no más de 25 años, sonriéndonos, hablando entre ellas, y una de ellas cargaba un bebé de meses en la espalda. Al final después de tomar desayuno tranquilos, decidimos dar una oportunidad a estas chicas que nos habían seguido hasta el restaurante y hacer la caminata guiada por ellas a las montañas.
Having left our passport at the Indian Embassy for the 5 day procedure, and running out on our Vietnam visa, we decided there was only so much to see in Hanoi and wanted to go to the northern highlands. Without a passport though, we might run into trouble buying train tickets and checking in our hotels. After reading a few posts on Internet and not getting a definite recommendation on moving around without passport, there was only one way to figure out. So we got on the night train to Sapa and soon found ourselves dosing away with a beer and a book in our well known top berth of the third class hard berth section. We woke up with a chill morning dew in Lao Cai and got on a bus to Sapa, a city constructed by the French in an Alpine surrounding to escape the lowland heat, and nowadays a (too) popular tourist destination for Vietnamese and foreigners alike. Getting off the bus we were immediately surrounded by colorful Hmong women asking them to join them in a tour to their village. Immediate decisions and commitments getting of a bus or train doesn't go well with me so we escaped the crowds and went for a delicious beef noodle soup. Thinking things over and considering the good experiences we had read and heard, we decided to head back to the Hmong women and see what the walk was about. Thirty minutes later we were walking with July and her 6 month old baby strapped on her back in the hills surrounding Sapa.
La caminata consistió en dos días (uno subiendo y otro para bajar) pernoctando una noche en casa de July, nuestra guía del primer día y quien cargaba a un bebé de 4 meses en la espalda. Empezamos subiendo una pendiente bastante empinada, deslizándonos entre arena y piedras... Pasamos por distintos pueblos de distintas minoridades, pero nuestro destino sería el pueblo donde vivían los Hmong. Los Hmong son una minoridad de nómades que emigró de China y se ha ido desplazando a lo largo de Thailandia, Laos y Vietnam... Ocupando siempre los altos de las montañas para vivir y bajando a los pueblos solo para vender sus productos o comprar en los mercados. Eran considerados como rebeldes al ser unos nómades que iban ocupando zonas de distintos países, cruzando fronteras por pases no autorizados, no cumpliendo con las leyes impuestas por el estado, no considerándose ni Thailandeses (los que ocupaban dicho país), ni Laotianos, ni Vietnamitas... Ellos son Hmong. Yo en el inicio iba con un poco de cautela y mantenía mi distancia, ya que no sabia como sería eso de hacer una caminata en las montañas, terminar en un pueblo en medio de la nada (solo cultivos y campos de arroz) guiados por una chica Hmong... Pero bastó un par de minutos para que se empiecen a desvanecer los prejuicios y en cambio sentí interés y empatía por estas pequeñas, delgadas, agraciadas y risueñas chicas Hmong. Para empezar, hablaban muy bien el inglés por lo que nos iban explicando sobre cada pueblo que cruzábamos, respondían a todas nuestras preguntas y ellas también nos preguntaban de dónde veníamos, como eran nuestros países... Que hacíamos allá, etc.
What I thought would be an easy hike, turned out to be a fairly challenging up and downhill hike through highlands and Hmong villages, with wonderful panoramas and groups of Hmong women. The Hmong are a minority, probably originating from somewhere in China but pushed through migrations over centuries to the safety and protection of Laotian, Thai and Vietnamese highlands. Equally hardworking as the Vietnamese but with a totally distinct culture and society, the Hmong are an interesting ethnicity and due to their cunningness and smiles a very grateful one to discuss and spend time with. We stayed in the house of July, in rather rudimentary conditions and had dinner and rice wine with her family. These families had become relatively affluent by setting up these personal tours, sidelining Vietnamese run agencies, with the main asset being the incredibly fluent English of the women, who looked for business and guided the customers, while men drove people forth and back on their motorcycles. The 2 day walk with home stay gave a brief but interesting view in the lives of these people all the way accompanied of gorgeous views on the surrounding valleys.
Al llegar al pueblo donde vivía July, paramos en un restaurante para almorzar y luego continuamos un par de kilómetros más cruzándonos con chanchos salvajes, gallinas, búfalos hasta llegar a la casa de July, donde pasaríamos la noche. Una casa de dos pisos aún en construcción, el piso de tierra, nada de muebles, solo una mesa en la cocina y un par de banquitos para sentarse, un pequeño huerto frente a la casa donde cultivaban sus propios vegetales y rodeados de algunas terrazas de arroz que les pertenecían. En casa nos recibieron su esposo (que no hablaba inglés) y sus 3 niñas de 6, 4 y 2 años respectivamente. Nosotros fuimos ubicados en el segundo piso donde teníamos un colchón y una red de mosquitos, suficiente para hacer una siesta después de la caminata. Tipo 6 de la tarde la cena estaba lista, así que nos sentamos en la cocina a cenar con la familia entera, arroz, verduras cocidas, spring rolls... una cena contundente para recobrar las energías utilizadas en la caminata. Luego July empezó a sacar y mostrarnos fotos de ella y la familia todos vestidos en trajes típicos que usan para fechas especiales, finalmente saco el que usa ella y me hizo probármelo para ver cómo se me veía puesto y reírnos juntas. La mañana siguiente July salió temprano al pueblo a vender sus joyas de plata por lo que quedamos a cargo de su compañera Zie, quien nos acompañó y guió montaña abajo de regreso a Sapa. Zie, era una niña de 22 años, risueña y picara. Algo que había llamado mi atención era que en estas minoridades Hmong, las mujeres eran quienes estaban vendiendo en los mercados y hacían de guías turísticas para los trecking, y no los hombres... Los hombres en cambio se quedaban en casa cuidando los niños y trabajando sus campos de arroz y cultivos. Son solo algunos los que están esperando en la plaza de la catedral para hacer de cargadores de mochilas y llevarlas a la casa que indiquen las guías. Cuando pregunte a Zie, por qué solo mujeres son las que trabajan en la calle y no los hombres su respuesta fue: "Los hombres tienen un problema con la lengua, que no pueden pronunciar las palabras en ingles, solo las mujeres aprendemos rápido el inglés escuchando a los turistas en la calle... Las mujeres somos más listas que ellos".
Back in Sapa we were back in the tourist machine and on a Saturday, with all the Hanoi weekend trippers, the village became equally unbearable as Blankenberge in summer or likewise, being the first time in all our travels we had troubles finding a place to sleep. We decided to escape the turmoil of Sapa the next day to cruise through the magnificent surroundings on a motorbike and to take in sights of Vietnams highest mountain, Fansipan, drive over the highest pass in Vietnam and attend one of the local markets frequented by the ethnic minorities, ranging from the Black and White Hmong, to Red Dao, White Tai and others. A few liters of petrol and 2 bowls of beef noodle soup prepared us for the trip and we started gaining height through the fog and winding roads while the temperature decreased. After a descent to warmer temperatures again, and never seeing Fansipan because of the fog, all of a sudden, rice paddies were exchanged for tea plantations and we made our way from little village to little village absorbing the curiosities on the way, the red hairband on the shaven Dao heads, the cut off buffalo head for a ritual offer, the vegetables sold along the road, the sugarcane snacks. Reaching our turn around point at the Chinese border, we turned around and headed back to Sapa to pick up our bags and look for a place to sleep close to the train station for the next day's day train which took us back on a long but fascinating journey along the Red River back to Hanoi.
Una vez de regreso en Sapa, buscamos un lugar donde pasar la noche y a la mañana siguiente arrendamos una moto y nos fuimos a recorrer a nuestro ritmo los alrededores de Sapa, teniendo vistas espectaculares del valle, campos de arroz y cultivos de te. Retornamos en la tarde a Sapa donde tomamos el bus que nos llevaría a la estación de trenes para tomar un tren que nos regresaría a Hanoi, donde solo estaríamos por el día para recoger nuestros pasaportes que estaban en la embajada de India, esperando que se estampe dicha Visa. Desde Hanoi, y con pasaporte en mano con visa estampada de India, tomamos un bus nocturno con destino a Dien Bien Phu... a mi de por sí, ya que sea nocturno me ponía nerviosa por la cantidad de accidentes que hay en carreteras y más aún de noche, cuando de repente estábamos a caminando al bus y Johan me dice que había sentido olor a alcohol al tipo que nos estaba llevando hacia el bus y quien asumimos era nuestro chofer, esto sería el colmo pensé... Así que con Johan empezamos a tratar de acercarnos lo más posible al conductor para tratar de oler si era alcohol lo que emanaba de su respiración, yo no olía nada en realidad pero Johan insistía en que él había olido alcohol, así que ya nos veían a los dos metiendo la mitad del cuerpo en el compartimiento de maletas mientras el conductor guardaba nuestras mochilas, parecíamos dos perros sabuesos olfateando al señor... Me pregunto qué habrá imaginado el señor sobre nosotros ahí cerca de él intentando olerlo... Yo casi y estaba a 5 c, del cuello para tratar de oler su respiración... Cuando de pronto aparece nuestro real conductor, bien uniformado e impecable, sube al bus, prende motores... Solo en ese momento decidimos alejarnos del otro, dejar de olfatearlo, y subir a nuestro bus. Ya más relajados y riéndonos de la situación, decidimos intentar dormir...aunque la verdad, no pegue un ojo toda la noche por la cantidad de curvas y luces de los autos que venían en sentido contrario, y cuando recién tipo 4 de la mañana agarré sueño, a las 6 de la mañana nos estaban despertando con música estilo hip hop (versión vietnamita) a todo volumen para anunciar nuestra llegada a la estación de Dien Bien Phu.
More conscious about safety in traffic and not as budget constrained as in previous travels when I was younger, we had decided against long distance buses where possible and especially against night buses, instead, as much as possible, opting for trains and boats. Nevertheless, our Vietnam visa was expiring and we had to get to the Laotian border. With no existing train line, we got to the bus station and enquired about the options, which were a nightbus in mountainous terrain or a day bus. Considering the second option safer, we asked for a ticket but the ticket vendor resisted and told us to get the night bus. We insisted on the day bus but when we asked what was wrong with it, we got the cryptic answer that "maybe it comes or maybe it doesn't come", so with the visa clock ticking away we got a night bus ticket. When we arrived at the bus station ticket counter again, we were told the driver would pick us up and when he got there I felt a strong alcohol smell. Alarmed by the long night drive ahead and the potential state of the driver, I asked Belen whether she had smelt something, which she didn't. Deciding on cancelling our trip if my suspicion was confirmed, we both started sniffing and smelling the bus driver, who at a given moment found himself in the luggage compartment beneath the bus storing our bags with the both of us half our bodies in the compartment trying to get a sniff at him from all angles. When finally the real driver showed up, freshly washed and shaven we were reassured and got into the bus for a long windy and uncomfortable ride. When we made a stop in the middle of the night for a toilet break, I woke up and opened one sleepy eye and thought I was hallucinating when all of a sudden a Vietnamese guy with a North Vietnamese army helmet came crouching from a hole underneath my bed as if getting out of an underground Vietcong tunnel. Just as I started putting myself in a defensive position I realized, that under all the beds were other sleeping places and that the poor men in need of a toilet break, with a north Vietnamese hat which is fashion with the older Vietnamese, had been sleeping there.
Dien Bien Phu, es un pueblito en la frontera con Laos donde decidimos pasar nuestro último dia antes de cruzar a Laos. Aquí alquilamos una moto y salimos a recorrer el valle disfrutando de vistas magníficas de campos de arroz, gente trabajando en sus cultivos, búfalos caminando al lado del camino, naturaleza por todos lados... Era nuestro último día en Vietnam, y ya estaba extrañándolo ... En el camino paramos a comprarle a un par de vendedoras de caña de azúcar, y lo otro que llamó nuestra atención en este pueblito, es que habían restaurantes donde la especialidad era perro y en otros gato, lo supimos por los carteles que tenían colgados en la puerta del local. Y así cerramos nuestro capítulo en Vietnam, a la mañana siguiente tomamos un bus que nos llevó a la frontera del país donde empezaríamos nuestra siguiente aventura: Laos.
Finally, we arrived to Dien Bien Phu, a new name for me but a well known name for a 40 year old German policemen whom I joined for a beer, who had been taught about the crushing defeat of the French in his high school history classes. Puzzled if I had forgotten so much about my classes, I then found out that the Vietnamese army, who surprised the French by carrying heavy armor on their backs over steep passes and through jungle to higher ground to relentlessly shell the French from these superior position, had been supported by, among many, the German Stasi. The Dien Bien Phu battle became part of the Cold War school doctrine in East Germany and was omitted, or not given to much importance, in history classes on the Western side of the Berlin Wall. Another demonstration that many different histories exist without one being per se incorrect. We choose to explore e surroundings of Dien Bien Phu on the back of a motorbike this time seeing, among spectacular scenery, a restaurant specialized in cat smuggled in in huge quantities from China and Laos and explaining why we had seen people with pet cats on a leash. The next morning we had an early start on a bumpy buss to the Laotian border and left Vietnam after a beautiful month through a remote, not very frequented, mountain border pass to explore its smaller less known South East Asian brother, Laos...
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