Phonsavan and Luang Prabang, The City of the Temples.

We were by now getting used to the vomiting, the never ending curves, the slamming of the breaks and the endless stopping to pick up passengers. One of the things I have a hard time understanding, is that usually, while the bus has a departure terminal in village x, most people do not get on in the terminal but at regular intervals of a 100 m starting just outside the terminal  which makes the passage of a village a matter of 30 minutes instead of 5 minutes in the case that everybody would get on in the terminal. Anyway, getting used to it but still broken and with aching bones we arrived at Phonsavan after another 10 hour bus drive. It had started raining almost continually by now and it gave the drives through these mountainous areas, looking through fog and rain curtains, a special character. Desolate, remote, still populated with small villages, which came the closest to rural poverty we had seen so far. Not the basic happy farming communities but rather a bit depressed and gloomy with people sitting in their huts sheltering from the rain and chopping wet fire wood with basic machetes. It was as driving trough a black and white painting with fringes of green, beautiful but still not joyful.

El trayecto a Phonsavan lo hicimos en aproximadamente 10 horas, curvas y más curvas, yo cerraba los ojos y me agarraba de la base de mi asiento para afirmarme bien, en caso tengamos una colisión no salir disparada, después de Vietnam ... Laos se lleva el segundo lugar en mi ranking de choferes de transporte público que manejan como si fuesen pilotos de rally. Terrible! Son unas bestias manejando! En fin, llegamos a Phonsavan, a salvo... Aunque yo no tan "sana" ... Empecé con dolor de cabeza, dolor de huesos, temperatura alta... Agarre una gripe que me tumbó a la cama por un día y medio, mi cuerpo pedía a gritos reposo. Hice caso a mi cuerpo de no exigirme más, y después de varios anti gripales y te con limón y jengibre que mi doctor personal (Dr. Chiwawin) me daba mañana, tarde y noche, fue que me empecé a recuperar y pude salir a conocer un poco de los alrededores. Phonsavan es también uno de los lugares con más bombas y granadas sin explotar en Laos, visitamos un pequeño museo con vídeos explicativos y reportajes, donde te explicaban todo sobre las "bombas sin explotar", como es que esto sigue afectando a familias que viven en pueblos rurales y el trabajo que vienen realizando algunas ONG que brindan apoyo psicológico y tratamiento de recuperación a las víctimas y familias. 

Phonsavan is mainly known for its UNESCO heritage site of "The plain of jars" but is also a regional hub for NGOs, targeting poor health conditions, illiteracy and lack of access to clean water but mainly in programmes related to the prevention of and remediation after accidents with UXOs or Unexploded Ordenance from the American bombing missions in the secret war. The area around Phonsavan was at the initial stages the center point of the Pathet Lao and therefore heavily targeted, resulting in unexploded missiles and millions of bombies or live cluster ammunition bomblets. Due to the poverty in the region and the reliance on unpredictable subsistence farming, many villagers including children have turned to scrap metal collection, in the form of scattered war remnants over the countryside, with unintentional explosions frequently happening, mutilating people, amputating limbs and taking the light out of their eyes forever when shrapnel destroys the eyeball. Apart from the physical consequences, resulting in loss of jobs or ability to work, there is the psychological part due to the social exclusion that follows or the uncertainty of how to care for the family. These psychological problems in turn are extended to or reflected upon other family members leading to severely handicapped communities. Many NGOs deal with these UXO related problems from educating people about the dangers, to train them in clearance, to physical rehabilitation, psychological help to the victims and family and to reintroduction in the labor market. We visited one of these NGOs, locally founded and managed, which made the sad reality of these rural areas painfully clear to us. There is still an estimated 80 million unexploded bombies left which will drag on the problem for decades but at least victims are decreasing and better solutions becoming available. Today, the ban on cluster ammunition lags far behind the ban on anti personal mines and Russia and the Syrian government, among many others, are now (at the time of writing) bombing the remnants of the Syrian population with cluster ammunition.

En Phonsavan arrendamos una moto y nos fuimos a recorrer por sus alrededores y llegamos a un lugar llamado "El plano de los Jarros" ... Consiste en una explanada llena de jarrones enormes de piedra, no se tiene mucha información al respecto, solo se sabe que en su interior fueron encontrados restos de huesos humanos, por lo que se asume que uno de los usos fue para enterrar gente, lo que no se sabe es que a quienes se enterraba ahí, o si también tenían otra función como para guardar comida o agua, hay jarrones de todos los tamaños, dispersos por todo el área... Es realmente como caminar entre un cementerio pero en lugar de tumbas, tienes estos jarrones gigantes... Y bueno, entre medio de algunos jarrones hay unos cuantos hoyos ocasionados por algunas de las bombas que también cayeron en esta zona. Después del campo de jarros, paseamos en moto por los alrededores de Phonsavan, atravesando pueblitos donde lo que llamó mi atención fue que varias de las casas tenían en su base pilares de misiles que fueron encontrados en los alrededores de las casas, desactivados y utilizados como estructura para sus hogares. 

One of the highlights was the Phonsavan market, where except for exquisite beef noodle soup all the local fresh produce was sold. When I was on a quest to find the local speciality, fermented swallows, and I did do so, the local lady refrained me from buying as the swallows had to be fried first and were not ready to eat as I first thought. The other day we headed first to the Plain of Jars, a mystical site without certainty of the provenance or the purpose of the site, where all around the countryside several concentrations of huge stone jars can be found up till 1,5 meters in height and 1 meter in diameter. Investigations were started by the French but were then interrupted by the Vietnam War, spilling over to Laos and again destroying many of the archeological remnants. While locally the legend goes the jars were for the production of rice wine, investigation suggests they were used as urns where dead bodies were laid to decompose in order to cremate the bones afterwards. While not extremely significant in world history and not as mind blowing as Angkor Wat, we never leave an opportunity to visit a UNESCO heritage site aside and the urns surrounded by still many questions and magnificent rolling hills made for a short visit wandering through those question marks of the history of mankind. We then got on our motorbike to tour the countryside, which bathing in sunlight gave a completely different impression. Still, touring around, one encounters many war remnants from missiles used as garden decoration or house support to the so called craterfield, where a field, which would otherwise be a regular rice paddy was so torn apart by bombs that one could throw a ball from crater to crater, a visible scar on the earth's surface of this senseless war.

Observe the base pillars of the house, unexploded missiles

De Phonsavan tomamos un bus hacia la tan conocida ciudad de Luang Prabang... Esta de más repetir la historia de las curvas y las bolsas plásticas para la gente, pero es que no hay otra manera de moverse por Laos, no hay trenes que sería la otra alternativa que tomaríamos; en fin llegamos a Luang Prabang donde ya nos estaban esperando nuestros amigos Ada y Joseba quienes habían llegado un día antes y ya nos habían reservado una habitación en el mismo Guesthouse. De Luang Prabang sabia poco por un libro que leí de Elizabeth Gilbert donde narra su viaje por el Sudeste asiático... Y había leído algunos blog de viajes y sabía que era una ciudad muy mística, con muchos templos, ferias, parada imprescindible de casi todos los turistas... Y la verdad es que este lugar tiene mucho encanto, a mí me gusto muchísimo. No solo la ciudad es bonita, pintoresca, se ve mucho la influencia francesa en algunas casas con balcones y ventanas de madera, muchos restaurantes y cafés, las calles en su mayoría están decoradas con palmeras, pero además el ambiente de este lugar es muy relajado... No tienes la presión de cualquier otra ciudad turística donde los locales están todo el rato ofreciéndote cosas y persiguiéndote, aquí sí sentí realmente que caía como anillo al dedo el lema que promueve Laos en su frontera: "Relajate, ya estas en Laos". 

From Phonsavan we got on yet another bus ride taking us to the tourist hotspot of Laos, the UNESCO World Heritage city of Luang Prabang with its many temples. While Ada and Joseba had left Phonsavan a day earlier, we would catch up again, and they reserved a room for us in their guesthouse, we were set up for yet another round of many talks and travel tales, many cups of coffee, hours wandering through the city and off course good laughs and a few beers. After the remoteness and the black and grey beauty of the mountains, only colored by women's traditional dresses and market produce, we found ourselves all of a sudden in a jungle of tourism with complicated restaurants (no straightforward noodle soup), many elephant trouser tourists, souvenir stalls and touts with tours and tuktuks, although I must say fairly relaxed. It was exactly what I expected and why I wasn't sure if I wanted to come to Luang Prabang. Nevertheless, after a day or so in the city strolling around without purpose and not getting out to one of the major highlights, I started liking the city, it's temple culture (Luang Prabang is the cultural capital of the country and has many temples), the colonial architecture, the rivers Mekong and Nam Khan intersecting the city and dividing it in different subsections, the green and the trees all over the place, the relaxed people in plain wedding season and off course, the street barbecues with western sized meat portions. As such, I got up early the next morning on a quest for the famous Luang Prabang sausages and found a street barbecue where locals drove by in their motorcycle picking up bags of hot sausages. With a fair portion of the sausages, some juice, some French baguette, a few coffees and a carefully guarded Jamon Serrano top quality, carried around SEA by Ada and Joseba, we had a delicious breakfast. Except for one temple visit to one of the unique and antique temples, our Luang Prabang stay was very leisurely, relaxing in a riverside bar, strolling on the riverbanks, a few ferry crossings and a movie about living in the Laos jungle, shot by 2 Americans in the dawn of the filmed documentaries, still black and white and mute, in a heritage hotel. The Pathet Lao banned and dismissed religion for a long time and once religion was allowed again people turned massively back to Buddhism. The country also counts with a huge amount of monks, mostly teenagers, who enjoy the education and good living conditions in the monasteries and then turn back to lay life or opt to stay on in a monastic order in search of enlightenment. We witnessed several alms collecting processions in Laos, where monks walk the streets chanting early morning with their alms bowls and are offered food by the local people in turn for their blessing and their prayers. Luang Prabang with its more than a dozen temples was no exception and in the early morning, the misty streets were filled with drums and bells, orange robes and shaven heads.

En Luang Prabang recorrimos la cuidad y visitamos todos los templos que se pudo, es el lugar en todo nuestro viaje donde he visto más monges budistas, estaban en todos lados y claro tal y como lo vimos en Moang Neu, a las 5 de la mañana suenan bombos y campanas y salen todos los monges de todos los templos y recorren las calles de la ciudad, recolectando ofrendas que hacen los lugareños, esto es un espectáculo que se repite todos los días... Los lugareños dan ofrendas a los monges, esperando que los monges después recen por ellos e intercedan ante sus peticiones. Fuimos partícipes de ceremonias de rezo en los templos budistas, disfrutamos de caminatas al lado del río y por las noches íbamos a cenar al mercado nocturno que se arma en una avenida grande, donde además de comida por montón ... venden todo tipo de souvenirs, muy turístico para mi gusto. Sin embargo no dudamos en probar un bufete que podías poner en tu plato todo lo que se te antojara por el económico precio de 3 dólares... Estábamos a la mitad de nuestro plato...cuando de pronto algunos locales empiezan a guardar todas sus cosas y cantidad de comida que les había sobrado...todo iba a baldes que tenían guardados debajo de sus mesas bufete, el arroz de las bandejas iban a bolsas que luego guardaban, una fuente de ensalada de papas fue directo a otro balde cuando algunas papas caen al piso y la señora toma las papas del piso y las regresa al balde, nos preguntamos qué harían con toda esa comida? Era más de la mitad de comida que sobraba... Empezamos a entender el por qué del precio tan barato, seguro que la comida en esos baldes, sirve para los siguientes 3 días... Decidimos no comer más en este lugar, al que bautizamos como el callejón de la muerte. Menos mal y nadie amaneció al día siguiente con diarrea. Otro lugar que me llamó la atención en Luang Prabang, fue el mercado que se arma los fines de semana, es una calle angosta llena de puestos de productos alimenticios a ambos lados de la calle, encuentras desde raíces, hierbas, frutos secos, café, hojas de té, pescados aún vivos moviéndose en las bateas, frutas, polvos de condimentos y raíces extrañas... Pero lo que más llamó mi atención fueron las ranas vivas (saltando en los baldes) y otras más grandes ya muertas... Y carne de culebra!!! Casi me da ataque... No pude resistir a tomarle una foto. 

We prefer slow travelling over land and water as much as we can because we like taking in the sights, talking to people and also because sometimes the journey is an experience and an adventure itself. No good rule without exceptions and we took the local night bus to Vientiane which appeared to be the only bus in Laos without reclinable seats, additionally the windows didn't close, Vietnamese hip hop on excessive volume, the bus was early instead of the usual late and we got robbed. The result was no sleep, a sore back, the start of a cold, arriving at 3 AM in the morning and the theft of Belen's sandals, pijamas and mosquito repellent. With no buses and excessive prices for a taxi to the city at that hour, we had another 3 hours to go until the first bus. This was when Belen started talking to a Budhist monk, with the help of Google translate ( I had to hand over the phone as monks are not allowed to touch women) and who was going to help us getting onto the right bus. The monk, on his other side was talking and asking help from 2 ladies, later appearing to be prostitutes. After a bit of conversation, he then decided to buy us breakfast asking us to join him to the shop. While we were eating his breakfast, presumably the good deed he was obliged to do for the day, he refused to eat anything himself until 6 AM. Once on the bus, having Belen next to me, the prostitutes in front of us and the monk behind, our bus left and while wiggling my head to get the stiffness out of my back, the monk started massaging my neck and my face (as they practice in their temple). He then gave me his photo for good luck, I obligingly returned him one for his good luck. Belen was sleeping and missing the whole spectacle but just woke up 1 minute to switch sides and hear the monk tell me that "...I was very handsome". Finally, after following Alice through the hallucinations and wonderland, we got of the bus in Vientiane, saying goodbye to our well doer who was very disappointed we didn't continue with him to Bangkok. Belen keeps in touch with our friend monk through the social media.

En Luang Prabang estuvimos solo 3 días, a mí me hubiese gustado estar más tiempo..pero ya no nos quedaba mucho tiempo para llegar a Bangkok desde donde tomaríamos un avión a India. Por lo que después de Luang Prabang, tomamos un bus hacia Vientiane, la capital de Laos. El viaje fue nocturno y creo que el peor que he tenido en el viaje por Laos. Era un bus donde los asientos no se reclinaban, el aire acondicionado súper helado, con música hip hop en idioma Laotiano a todo volumen, yo empecé a sentir que la gripe me volvía, me dolían los huesos, me dolía la cabeza, empecé a sudar, estornudar, fiebre... No descanse nada, y cuando empecé a adormecerme y a cabecear antes de dormir... Empieza a caerme agua del techo, mire hacia arriba y veo que tenía en la cabeza el aparato del aire acondicionado. El bus paro mil veces pero la parada final la hizo en una estación de Vientiane aún alejados de la ciudad... A las 3:30 de la mañana. La estación de bus más rara que hemos estado, a esa hora de la madrugada claramente no habían buses que nos acercaran al centro de la ciudad, por lo que nos toco sentarnos en una de las bancas donde habían otras personas esperando al primer bus de las 5:30 am... Frente a nosotros habían unos hombres jugando en la calle un juego francés, que consiste en lanzar una pelota pequeña y luego una pelota más grande de metal e intentar darle a la pequeña, todo esto dentro de un área cuadrada de arena, a mi lado izquierdo habían un par de muchachas de no más de 25 años, rodeadas de hombres bastante mayores que ellas, y al menos yo no lograba identificar la relación entre ellos, aunque me había percatado que de pronto uno de los hombres acariciaba la cara de una, y luego se paraba e iba y tomaba de la mano de la otra...y ellas sonrientes y coquetas todo el tiempo... Conversaban con estos hombres y de rato en rato se acercaban a conversar con la persona que tenía sentada a mi lado: un Monge Budista. Su nombre es Jon, y empezamos a conversar mientras esperábamos el bus, me contó que estaba de camino a Bangkok porque ahí está estudiando ingles, y había nacido en el primer pueblo que habíamos visitado en Laos, su inglés no era muy fluido por lo que con ayuda del Google translate nos comunicábamos. El más tarde nos dijo que las niñas sentadas a la izquierda eran damas de la noche (entendí por qué el extraño comportamiento) y además Jon nos invito unos panes como desayuno. Una vez que llegó nuestro bus a las 5:30 am yo tomé un lugar cerca a la ventana para poder recostarme y dormir algo, estaba muy cansada... Johan y Jon empezaron a conversar mientras yo me quedaba dormida, cuando en una de esas me despierto para acomodar el cuello, y veo a Johan entregando una foto a nuestro amigo Monge y este decirle: "you are so handsome" pensé: what? Que fue eso? Pero estaba tan cansada que me di vuelta y caí en sueño profundo... Después al bajar del bus Johan me contó que el Monge le había entregado una foto suya para la buena suerte y Johan en retorno también le dio una de el, y que luego además el Monge le dio un masaje en la cabeza al verlo que doblaba la cabeza de un lado a otro por lo incómodo que estaba... En fin, fue extraña y graciosa la situación y hasta el día de hoy mantengo contacto con nuestro amigo Monge por Whatsapp y Facebook (muy moderno el). 

Once in Vientiane, an unpretentious but very nice and easy going city, we found a room in a beautiful renovated French colonial style house were we settled in and slept for a while. In the afternoon we set out on a walk and after having talked over lunch to an elderly Australian couple, went to the UXO center recommended by them. In this nonprofit governmental center, we once again heard the bombing story, but this time they focused on the manufacturing of high quality, accessible cost prosthetic limbs, manufactured by surviving victims in government workshop and significantly improving the lives of many. The visit, through personal stories, made a deep impact on us both and once again we left one of the South East Asian museums with a slightly depressed mood, which luckily changed quickly seeing a few happy employees clocking out at the shop's gates and with a beautiful sun setting over the scenic administrative center of Vientiane and the Mekong. We would be leaving behind this artery of East Asia soon and exchange it for the Ganges. Accidentally, I discovered a street full of barbecues behind our hotel, where locals had their pick of chicken, roasted piglet, duck and sausages and with a few brown, greasy paper bags full of delight, a fresh baguette and a cold Beer Lao, we had a feast on the balcony of our colonial mansion.

En Vientiane, fuimos a dar un paseo por la ciudad...terminando en un museo de otra ONG dedicado a la historia de las bombas sin explotar, este museo nos lo había recomendado una pareja de Australianos que conocimos almorzando. Por la noche salimos a caminar por nuestro hospedaje en busca de algún lugar donde cenar, y Johan dio con una calle chiquita donde estaba lleno de puestos de parrilla donde teníamos desde pollo, verduras, pescado, brochetas, chorizos, salchichas... Estábamos felices... Compramos de todo un poco y nos dimos un festín de chorizos y pollo a la parrilla con pan baguette. Al día siguiente llegaron nuestros amigos Ada y Joseba con quienes compartimos la mañana y almuerzo juntos, dejamos instalados en nuestro Guesthouse y dijimos un hasta luego, ya que uno nunca sabe las vueltas que puede dar la vida y quién sabe y quizá nos volvamos a encontrar en algún otro lugar del mundo viajando. Tomamos nuestro bus con destino a la frontera con Thailandia, en la frontera tomariamos un taxi que nos lleve a la estación de trenes desde donde tomaríamos el tren a Bangkok... Una vez más, volvimos al acoso que sufren los turistas, nos vimos rodeados de por lo menos 5 choferes intentando subirte a sus autos... Y todos dándote tarifas obviamente infladas, cuando de pronto Johan escapa de la multitud de choferes y se acerca a un viejito que estaba solo sentado en una sillita esperando que alguien se le acerque y tome sus servicios de taxi, la tarifa fue 3 veces menos de lo que los demás querían cobrarnos, así que lo tomamos. Al llegar a la estación de trenes decidimos no sólo pagarle lo que pedía, sino que entregarle todo el dinero restante que nos quedaba de Laos, que era más o menos equivalente al precio que nos habían querido cobrar los otros choferes en un inicio... El viejito sonrío y se le iluminaron los ojos, nos agradeció más de 5 veces... A nosotros se nos apretó el corazón al verlo tan emocionado. 

The next day took us over the Laotian border to Thailand, but not before having a last lunch and beer and jokes and travel tips and best wishes with Ada and Joseba who had turned up in Vientiane on a more comfortable but evenly eventful night bus ride. I thought I would be meeting so many people on our travels bringing my Facebook friends amount to new levels, but I am happily surprised to be actually meeting less people but with exceptional qualities and personalities. Ada and Joseba, you were great travel buddies, all the best and hope to catch up in Spain. From the Laotian border we took a night train to Bangkok, probably the best we had had so far in our euhm ...travel segment (cheapest bed). While Belen was struggling a bit trough a small flu, I went to have a look around the Royal  palace, which I had last seen with Maarten 3 months before but that time with King Bumibol still alive. I was mostly impressed, first by the amount of mourners still their about 2 months after his death queuing on a sport field behind the palace to salute his body (my estimate was between 5000 and 10000 people) and second the organization in place and the solidarity between people, certain sponsoring companies would distribute free drinks, charities were cooking and distributing food, there were ambulances and medical posts, chairs for the elderly and less mobile, and everything with a serenity and peacefulness that can only invoke admiration. After a last ferry ride, with a setting sun, I was saying goodbye to South East Asia, a part that was not on my travel map but on Belen's, but which we both tremendously enjoyed and about who's history, culture and society we have learned a lot. We finished this chapter, but not the book and the next chapter would be a big and exciting one again, Incredible India. Before getting to the next chapter to, I would like to express my gratitude for many chapters and almost a year of good health and safe traveling and for all the support, interest and shared joy with our families, friends and readers. The world is an amazing place.....

Una vez en la estación de trenes de Thailandia, sentimos inmediatamente el cambio en el  ambiente con la reciente muerte del rey de Thailandia, ya no veías lo colorido que solía ser Thailandia...en vez de eso, todas las calles decoradas con guirnaldas en color blanco y negro, la gente dejó los vestidos de colores por pantalones y blusas de blanco y negro. En el tren hacia Bangkok, empecé a sentir que me subía la temperatura y un dolor de huesos terrible, me dolían  los huesos del brazo, la espalda y peor aún las piernas... Tipo 3 de la mañana con fiebre me baje de mi camarote asustada del dolor de huesos tan fuerte, para pedir ayuda a Johan que estaba a  dos camarotes del mío. La noche se me hizo eterna, tipo 7 de la mañana llegamos a Bangkok donde yo estuve literalmente todo el día en cama con fiebre y dolor de músculos, tomando pastillas para reponerme antes de viajar a la India. Johan salió a recorrer un poco la ciudad durante el día y en la noche fuimos juntos a cenar un Pad Thai y a recibir nuestro último masaje tailandés. A la mañana siguiente, ya de mejor ánimo, sin dolor de huesos y sin fiebre, despertamos temprano y emocionados fuimos a la estación donde tomaríamos un tren al aeropuerto de Bangkok y desde ahí un avión con destino a New Delhi, India! 

Estuvimos en total alrededor de 4 meses viajando por el Sudeste asiático, viaje del cual tenemos lindas experiencias, recuerdos imborrables, aprendizajes que nos acompañarán el resto de nuestras vidas, hemos conocido sobre guerras, historia, religión, política, hemos disfrutado de toda la variedad gastronómica, nos enamoramos de la sencillez de la gente, de lo amables que fueron con nosotros, de lo bien que nos trataron en todos los países, me quite prejuicios y temores que tenía respecto a algunas culturas y religiones desconocidas, que al fin y al cabo te hace dar cuenta que solo la ignorancia te puede generar ese miedo a lo desconocido. Felices de todo lo que nos llevamos en la memoria y corazón del Sudeste asiático, dijimos "hasta luego" y subimos a ese avión con destino a La India!