Singapur, The Lion City

Singapore was once described by William Gibson as "Disneyworld with the death penalty" and by some of my friends and people I met, it was described as a huge entertainment park but in general only a moderately interesting place. After 4 days, one more day than we had planned to stay, I had to revise my prejudiced opinion. I found Singapore a fascinating and very interesting place.

Después de subirnos a ese avión en Jakarta y despedirnos de Indonesia, aterrizamos en un aeropuerto bastante moderno, ordenado, limpio, con buena conectividad y transporte hacia el centro de la ciudad, lo que nos hizo muy fácil salir de migraciones, tomar una escalera mecánica directo a la estación de metro, subirnos a un metro que nos llevó directo a la zona donde quedaba nuestro hospedaje en Singapur. La primera impresión que tuve fue haber llegado a un país desarrollado, pulcro, organizado, seguro ... Qué alivio, por lo menos unos días en un lugar más civilizado  Jakarta. 

Singapore was my introduction into the Straight of Malacca, and what this narrow stretch of water has meant in pre colonial, colonial and post colonial times. I wouldn't pay a million to be on the moon, but I would pay a million to be in one of these Melacca Straight harbour fronts in the 17th century, when the monsoon winds brought in the Chinese Jonks and the trading with the Indian merchants, having arrived 6 months earlier on winds in the different direction, began. Goods from both these nations but also from the Indonesian Archipelago and European merchants such as cloves, cinnamon, silk, sandalwood, hornbill, textiles, ceramics, glassworks, tin, gold, incense, opium, etc etc changed hands, increased their value and were ready to be sold as luxury goods for record profits in faraway destinations. Today, a transaction can be done in fractions of a second, on a digital platform, by bored people in claustrophobic offices. Back then, merchants were diplomats, polyglots, adventurers and nomads. 

Antes de llegar a Singapur, había leído un par de blogs de otros viajeros sobre qué hacer en Singapur, recomendaciones de restaurantes, lugares de interés, etc... Ya que la verdad, sabía muy poco de este lugar, no sabia que era una isla tan pequeña con 5 millones de habitantes. 

Singapur antes pertenecía a Malasya, pero fue expulsado por Malasya quedando Singapur solo como ciudad y país al mismo tiempo, siendo el único país que obtiene independencia no por propia voluntad. Cualquiera pensaría que si una ciudad es  expulsada de un país grande como Malasya, y queda independiente pero sin apoyo y respaldo sería motivo suficiente para que esta ciudad independiente no surja, entre en caos, pobreza, etc... Pero me impresionó el gran cambio y transformación que tuvo Singapur en los últimos 40 años (desde que es un país independiente) y llego a ser uno de los centros financieros más importantes de Asia, un país bastante moderno, limpio (ni un papelito tirado en la calle y todos los edificios parecían recién pintados), no vimos pobreza en la calle, si bien no todos deben ganar sueldos altos, al menos les alcanza para vivir dignamente, en un departamento que pertenece al proyecto de vivienda del estado, que si bien son espacios reducidos de 40 mts2, pero que sin duda es mucho mejor que aquellos que tienen que dormir al lado del río, o bajo un puente cubriéndose con cartones... Como lo hemos visto en otros países de Asia y como pasa en Sudamérica. Ahora, todo este logro, no fue por arte de magia, seguramente costo mucho trabajo y sacrificio, normas y reglas impuestas (algunas hasta ahora se mantienen) y las cuales pueden significar una gran multa y otras hasta la pena de muerte. Por ejemplo "prohibido comer chicle" esta medida se tomó para evitar tener que despegarlos después del piso (ya que es muy caro), y aquella persona que posea o que este mascando un chicle, recibe una multa... (Con lo que estaría de acuerdo). "Posesion y tráfico de drogas" aunque sea en mínimas cantidades, esto significaría la pena de muerte, estoy de acuerdo con castigar el tráfico de drogas, pero encuentro  un poco sin sentido a mi parecer, que siendo un país tan civilizado, se aplique aún la pena de muerte. "Abrazos y formas de afecto público" tampoco son aceptados... Y ni qué decir la prostitucion o pornografia...puedes ir a la carcel por andar incluso desnudo en tu propia casa (Esto último si ya es bastante exagerado).

A first Singaporean delight was the food, on this crossroad of world cultures, of fusion kitchen from mixing and blending different cuisines over centuries as well as pure ethnic food from imported Hokkien cooks or from the Sri Lankan and Tamil Nadu guest workers. We embarked on a culinary journey of street food which was fabulous and which would easily convince me to come back for a few days. One experience out stands the others though. After a long day of endless marching and sightseeing and after the lightshows on the brand new, shiny Singapore harbour front, we decided to go for Indian food. We got into the subway in a 22nd century setting and got out in Mumbai, crowded streets and blaring Bollywood music, Singapore's little India. We walked around avoiding the restaurants on the main street, with touts luring people in and signs of "typical Indian food, North Indian, South Indian, pizzas, steaks", got in the back alleys, and Belen drag me in a crowded eatery with guest workers devouring their food before getting on the night shift buses taking them to the construction sides. To our surprise the restaurant was halal. Weren't Indians supposed to be Hindu? Then after staring at the menu for 5 minutes without making much sense of it, we asked our waiter for a curry. I am sorry, we don't have curry....what, aren't Indians supposed to eat curry? We were in a Muslim restaurant, with Tamil Nadu owners and cooks, feeding their Tamil Nadu clientele, as our waiter explained nicely to us, after which, with something between a grin and a smile he offered to help us. We resigned, let him compose our dinner menu and lipsmackingly walked out an hour later. Delicious. 

Una de las actividades que más disfrutamos del viaje es el momento de salir a buscar un restaurante o puesto de comida... Andamos siempre curiosos por probar distintos platos, con ingredientes desconocidos, sabores y aromas nuevos... No había encontrado mucho sobre la cultura culinaria en Singapur, así que no tenía muchas expectativas, pero después de caminar una cuadra de nuestro hostel, vimos que en cada esquina había un tipo de Food Court con todo tipo de comida, teniendo fuerte influencia Malay, China e Hindu, descubrimos lo maravilloso que iba ser comer aquí. No sólo había variedad y fusión entre comidas, nada de fast food, y  los precios eran bastante baratos, comparado con otros países modernos y desarrollados. Con Johan éramos felices cada vez que entrábamos a un food Court y nos perdíamos entre los pasillos intentando elegir el puesto donde hacer la fila para probar algo nuevo. Además de los street food, teníamos dos lugares donde ir a comer: Chinatown y Little India. Una noche, decidimos ir a cenar al Little India, por lo que tomamos un metro que nos dejaba justo en la calle donde empezaba este barrio, gran sorpresa que nos dimos cuando al salir del metro y subir las escaleras hacia la calle, parecia que en vez de haber subido a un metro, habiamos tomado un avión a la India! Eran tres o 4 calles a la redonda, lleno de hombres Hindu (casi no se veían las mujeres en la calle, solo algunas en las tiendas de tela y ropa Hindu) las calles decoradas con adornos coloridos colgantes, ese olor a curry, arroz y jazmín  e incienso por todos lados, templos Hindu, la música pop de la India, tiendas con vídeos de películas de películas Boliwood, impresionante... Todo lo que nos rodeaba, y la comida ni que decir! Exquisita!!! 

The next day we went on a tip based walking tour through Singapore, led by a young authentic Singaporean and focusing on the Chinese part of the Singapore history in Chinatown. When mastermind Raffles was planning singapore's future, he decided to put order in the highly disorganized settlement and divided the city in 4 parts, one for the Indian, one for the Malay or locals, one for the Europeans and one for the Chinese. Ironically, or for the better, this was later overturned when after independence massive government housing projects were set up to provide sanitation and a place to live and where the composition of a block of apartments should reflect the Singapore society. So from segregation to complete integration. Instead of summarizing the tour, which next to the newly reclaimed land with resorts and the Barcleys and HSBC skyrises, gave a fascinating insight in this part of the city and its history, I will present you with the 2 most striking impressions to me. 

Fuimos a conocer Singapur e hicimos una caminata que duró todo el día, pasamos por la calle árabes, parques, Little India, Barrio Chino, el puerto, la Marina, donde pudimos observar grandes edificios modernos, el centro financiero donde cada edificio parece que compitiera por cual es más alto y cual está mejor iluminado y llamativo. Lujosos restaurantes, bares de moda, enormes centros comerciales con tiendas de las marcas más caras y prestigiosas del mundo. Centros comerciales en los que en su interior te daban paseos en góndolas ya que pasaba un canal que atravesaba el mall. La diferencia entre Singapur e Indonesia, incluso Malasya... Es abismal. A mí me sorprendió muchísimo, y debo admitir que me encanto Singapur. Además de la variedad de culturas que hay en Singapur, religiones que aprendieron a convivir entre ellas basándose en la tolerancia, la cantidad de puestos de comida que encuentras en la calle, y puedes disfrutar de un riquísimo plato de comida por el valor de $3.00 dólares... En Singapur, hay eventos gratis a los que puedes asistir. Uno fue un show de luces que se mueven y forman figuras al ritmo de música que va sonando, es muchísima la gente que acude a la Marina Bay a las 8 de la noche para apreciar este espectáculo. Y el otro es un show que se ofrece en un parque y donde también al ritmo de música hay un show de luces, que simulan árboles gigantes que se van prendiendo de colores al sonar la música. 

The Chinese usually arrived poor with debts from their boat ticket, but still better off escaping the war and extreme poverty in China and would pay off their debts by the extreme hard work of coolie or rickshaw driving. Once payed off their debts, if not succumbing to one of the cities vices such as opium or gambling, and with a bit of luck they could set up successful business and through their dedication and family support become extremely wealthy. These wealthy people would put up a shrine to thank their gods, these would become temples and also places of worship for newly arrived. Because the Chinese believe all people with the same family name can be linked back to the same ancestor, so they are family, people of the let's say Lee clan, would take care of all the Lees. In the temple of the now wealthy Lee, other Lees upon arrival, would be welcomed, given food and a place to sleep and helped with a job. If this person with time became wealthy, he would again put money in the same system and welcome and support other Lees. Some of the clans would become extremely wealthy and build ostentatious clan houses for gatherings and pastime but also take care of the sick Lees, the old Lees, the orphaned Lees and the widowed Lees. In later years they would start giving student scholarships. I was impressed by this privately organized and funded social system and also, through tight ties of kinship, the prosperity it has brought the Chinese and how this effort and dedication is often overlooked when these people are looked upon enviously or hostile by other ethnicities.

No somos de hacer de esos tour masivos, ya que no nos gusta que nos digan a donde tenemos que ir, o a que hora debemos levantarnos o que debemos hacer, pero nos encantan esos "tour for tips" que son dados generalmente por estudiantes universitarios y se ganan un dinero mostrándote su ciudad y contándote sobre su historia, además de darte buenos datos de donde comer rico y barato, recomendaciones de que visitar, etc. Pues fue así como decidimos hacer un tour for tips, al Chinatown. Empezamos recorriendo las calles con antiguas casas coloniales, casas donde podían vivir hasta 200 personas (todos de procedencia china que llegaban a Singapur en busca de un trabajo y mejor futuro antes de la guerra civil en China), ahora han sido remodeladas, y sirven de restaurantes, bar, clubs sociales y de apoyo para gente China. Visitamos varios templos budista donde en la puerta del templo podíamos observar un ritual que tiene la gente y consiste en quemar en un depósito de metal papelitos que contienen deseos y/o agradecimientos para los ancestros, hicimos una parada en un street food para almorzar algo típico chino, malay (comida de Malasya) y fusión entre ambas. Por último, pasamos por una calle llena de tiendas y farmacias con medicina natural China, donde uno se acerca al farmacéutico, le dices el diagnóstico que tienes o síntomas, y este va recolectando en una bolsita de  papel todos los ingredientes que servirán para que prepares esa suculenta sopa que te aliviará. Los Ingredientes variaban desde hongos, raíces, animales disecados (peces, geckos, caballitos de mar) hierbas y semillas. Nos impresionó bastante como hay mucha gente que mantiene las creencias y hace uso de esta medicina natural, costumbres y creencias que han sido pasadas de generación en generación y que a pesar de que Singapur, se transformó en un país desarrollado y seguramente con altos estándares en servicios de salud y moderna infraestructura de clínicas, la comunidad china prefiere acudir a un doctor de medicina natural y proceder con tomar una sopa según ingredientes que te recomiende el farmacéutico. 

The other impression was our visit to a Chinese pharmacy. The shop front in the middle of the footpath on a busy street was filled with leaves and roots, but also powders and then dried geckos, sea horses, fish gal bladders etc. Our guide told us that when he was younger and would have a flu, his grandmother would boil up some of these items in a soup and give this to drink and that for every disease, be it a cold, asthma, arthritis, cancer or impotency, there is a soup to cure ranging from ginger and lemon to tiger bones and ivory. All of a sudden the reality of poaching endangered animals daunted on me. If in a hyper modern country with advanced western medicine, part of the population resorts to this type of cures, there must be hundreds of millions more in Asia. I realized that the demand side of the market for parts of animals close to extinction are not a few crazy rich Chinese, but probably desperate people who have seen no progress in their cancer treatment or young families who despite all modern technologies remain childless. This makes the problem of animal trade even more complex because it challenges ancient and deep rooted beliefs and if you were drowning..... wouldn't you take any life line?

Habíamos planificado estar 3 días en Singapur, pero finalmente decidimos quedarnos un día más para descansar del caos que habíamos encontrado en Jakarta, y disfrutar de la estadía en un país desarrollado, seguro, limpio y ordenado. Nos dimos tiempo para recorrer la ciudad caminando, visitar mercados, templos budista, templos musulmanes, museos, centro histórico, probar comida de diferentes street food, relajarnos frente a la Marina Bay y esperar el atardecer para ver el sol ocultarse, a mí me encanto Singapur y sin duda, volvería. 

Algo que llamó mi atención fue un día que estábamos con Johan disfrutando de la vista del mar, sentados a la sombra de un árbol, cuando de pronto vemos un grupo de 30 o 40 personas caminando rápidamente (algunos trotando y otros casi corriendo) hacia la dirección en donde estábamos nosotros, todos iban caminando apresurados y mirando las pantallas de sus celulares, al inicio me asuste, pensé que había ocurrido algo, un accidente quizá o un temblor y no nos dimos cuenta?, o que había llegado algún personaje famoso, artista, cantante, presidente y toda esta gente estaba tratando de ir a verlo? Cuando veo que frente a nosotros había otra persona que solo observaba toda la masa de gente y sonreía para sí mismo, por lo que dije a Johan acerquémonos a él, parece que sabe lo que ocurre. Nos acercamos y preguntamos qué estaba pasando, por que todos corrían de esa manera? El nos responde: "No se preocupen, no está pasando nada malo, ni ustedes tienen que correr tampoco, toda esta gente está corriendo porque en un restaurante dos bloques más allá, han encontrado un Pokemon". Con Johan nos miramos como si nos estuviese tomando el pelo... Y le pregunté si estaba hablando en serio... Si era por ese juego que tiene medio loco a medio mundo, y que se dedican a salir a buscar pokemones con el celular? Y si, esa era la causa de todo el alboroto. Yo no tengo muy claro cómo funciona esta aplicación en el celular, y no pienso descargarla tampoco, pero dicen que se inventó para hacer que la gente "salga y camine" ... Lo que encuentro que está bien, pero por otro lado encuentro que la gente anda más antisocial, todos están pegados a la pantalla de su celular, corriendo por las calles, sin interactuar entre ellos, la única interacción es con la pantalla del celular. 

I admit that I have read very little about Singapore from an outsider perspective and that most of the information and history I got through tours and museums IN Singapore. As such I suspect some darker details may have been omitted and I am not too well informed about freedom of speech and human rights but in any case, I am impressed with how Singaporean society and mostly the city state island itself are organized. While only a long swim away, Singapore has no visible traces of the pollution and disfunctionality of the booming and overcrowded capitals of the developing world such as Jakarta. While characterized by stinky canals and a chronic housing problem about 40 years ago, a big cleanup was done. Big contributors to water pollution such as industry and food waste from street restaurants were relocated to specific sites and hawker centers respectively. A visit to the museum of the department for urban planning, with a huge scale model of Singapore as it is and white blocks for the future development learned us the following. Singapore itself, keeps a lot of green areas, despite the population pressure, which serve as water catchment areas, as well as the entire city that acts as a basin for rainwater, which is then treated and supplied as clean water. The same goes for grey water which is purified, through ozone and reverse osmosis treatment and several desalinization plants have been commissioned. Singapore, limited in area, reclaims land on the sea but leaves it 30 years without construction to let it settle, a definite exception in this continent plagued by relentless short termist real estate developers. Singapore builds in altitude, but no too high as to ensure not to affect its incoming aircraft capacity, which is a big industry, and also builds vertically but downward, subways, service tunnels (no need to break open roads), ammunition storage and research centers. Garbage is recycled as much as possible, then incinerated and the heat converted to electricity and ashes are dumped on an offshore island with below impenetrable layers of soil and geotextiles and above vegetation is planted for a future recreation domain. The big bummer though is the air quality where Singapore receives its share of "the haze", an enormous smoke cloud drifting from vegetation clearing by burning on Sumatra. 

Ahora claramente ya no estamos en Singapur, ya hemos recorrido casi 3 países más del Sudeste asiático mientras escribimos este blog, y debo decir que echo de menos un poco el orden y limpieza de Singapur... Definitivamente, volvería a este país y seguramente no me molestaría vivir un par de años ahí, aunque cuenta con varias normas, reglas y prohibiciones extremas, lo que a muchos daría susto, yo encuentro que son "reglas y normas" fácilmente de cumplir. En fin, aún no es momento de pensar en donde viviremos... Todavía nos queda tiempo para seguir viajando y para decidir dónde viviremos una vez que terminemos el viaje... Es la pregunta del millón, donde terminaremos? No lo sé, por el momento solo disfrutamos del presente, de nuestro viaje juntos, de lo que pasa ahora... Lo que pasará después, después nos haremos cargo. 

If you want to look at Singapore superficially, you see people being fed entertainment, resorts, casinos, shows and shops. If you dig deeper, you will find and exceptional place in South East Asia with a fascinating history, a mish mash of cultures to immerse oneself in and an outstanding success story in this part of the world, probably at some cost but with big gains as well. I really enjoyed my stay and I would come back, even if it was just for eating.

The Kartas - The last days in Indonesia

Después de nuestros días de relajo en Karimunjava Islands, tomamos el Ferry de regreso hacia la isla Java, donde pasaríamos nuestros últimos 10 días en Indonesia, recorriendo las 3 ciudades que denominamos The Kartas: Surakarta, Yogyakarta y Jakarta. 

Sabemos que Indonesia es un país donde predomina la religión musulmana, la Isla  de Java es 95% musulman, y Surakarta por donde empezare el relato de este blog, se supone que alberga a un grupo de musulmanes relacionados con grupos radicales y que fue el lugar desde donde se planificó el ataque terrorista que hubo en Bali. Recuerdo cuando en Bali un taxista nos advirtió de tener cuidado con la gente en la isla Java, nos dijo que no serían tan amables como en Bali, que eran conocidos por ser agresivos. También recordé, cuando otra viajera que conocimos en Gili Air, nos mencionó que a una amiga de ella en los bares no le hacían caso cuando quería ordenar algún pedido, y que solo hablaban con el novio, y solo si el novio ordenaba algo para ella, ella podía comer. Con estas advertencias yo iba un poco asustada y con cierto "prejuicio"... Pero luego recordaba toda la gente que ya habíamos conocido en el trayecto, en los buses, trenes, los que nos alimentaron, y simplemente no podía creer lo que nos habían dicho, así que preferí olvidar "las advertencias y prejuicios" y hacerme una idea propia, según mi propia experiencia... Y vaya sorpresa que me lleve. Una vez más, confirme la hospitalidad de la gente en Indonesia, en la calle todos nos saludaban, a mí todos me sonreían, en los restaurantes nadie me trató mal, ni me hicieron desaires, todo lo contrario! Una vez más nos sentimos abrazados por la gente local y bienvenidos. Una vez más, me di cuenta de lo fácil que es dejarse llevar por lo que dice el resto y crearte una imagen errónea sobre otros, pero eso no es más que temor debido a la ignorancia. 

After a proper dose of relaxing and natural beauty, it was time to get back onto the culture track. The first stop, on our way to the much more famous and visited Yogyakarta, was the city of Solo or Surakarta. Known for its good food, friendly people, the Islamic hotbed of Java and its batik. First of all, let me set things straight, the Java bombings in 2001 or something were planned in radical madrasahs in Surakarta, true, but planning and execution were done by people not original from Surakarta. While there might be a truth in that Surakarta is more strongly and clearly Muslim, we were extremely well received by its people and found a profound tolerance of foreigners and other religions. We stayed in an Islamic boutique hotel, that had recently opened its doors and was offering rock bottom low rates online, and found ourselves, apart from in a room with not a bible but a Quran, in an at least 4 star environment and far away from the subzero volcano temperatures. A worthwhile anecdote is that we really started getting on local buses here, on and off, picking up passengers, touring around town and haggling with drivers or co drivers. On one of these rides, we were left in the middle between origin and destination, on a cross road and told to get off with all the passengers in order to get on another bus for the rest of the route. While I obediently got off and got our bags out of the back and started boarding the other bus that was waiting, I couldn't see Belen. I then got back on the bus and there she was, breathing in the drivers back and threatening to take off his key if he wouldn't give us our bags. When I asked whether she was coming and what she was doing, she told me she was just being cautious and making sure we had all our stuff before driving off. I belief we have a good balance of a more intuitive-let's-see-what-happens-approach and a risk-minimizing-make-sure-not-to-get-in-trouble-and-approach.

Black hot coffee take away in a bag

Empezaré por Surakarta, la primera ciudad que decimos conocer y estuvimos por 2 días. 

Surakarta es conocido por sus telares de batik, la buena comida, y por ser la segunda ciudad donde aún hay un palacio de Sultán (aunque el sultán no ejerce ningún poder como en Yogyakarta). Pues fuimos a hacer un tour al museo de Batik en Surakarta. Que impresionante el trabajo realizado en las telas, cada detalle, cada línea, requiere de muchísima paciencia, por lo que la guía nos explicaba que eso era considerado trabajo de mujeres... Debido a la paciencia que se necesita y habilidad de pulso. Las telas son teñidas con colores y formas que se les da con una técnica donde usan cerca para que va sobre la tela, luego tiñen con color las parte donde no hay cera, luego una vez se seca la pintura, remueven la cera y vuelven a repetir el proceso hasta conseguir el diseño y cantidad de colores deseados en la tela. Es decir, mientras más colores y detalles haya en la tela, más caro será su precio. Después de nuestro tour por el museo del Batik, fuimos a un restaurante (mejor dicho una picada) que nos había recomendado la guía que nos tocó en el museo de Batik. Es sitio no era nada lujoso, estaba en una calle llena de comercio, entre carretillas donde vendían comida al paso, café, te, logramos sentarnos y saque el papel donde la guía nos había escrito lo que debíamos probar. Por menos de 10 dólares comimos delicioso, creo que uno de los mejores almuerzos en Indonesia. 

Después no podíamos dejar de tener una prenda en Batik, por lo que nos aventuramos y fuimos al mercado donde los locales compran la ropa en Batik... Eran unas galerías que al entrar eran como un laberinto donde fácilmente podías perderte y no encontrar la salida. Después de casi 2 horas de recorrer todo el mercado, por fin logramos encontrar algo que a ambos nos gustó, y así salí con mi vestido Batik rojo, que luego me lo puse y Johan con una camisa blanca con diseño en Batik, muy linda. Finalmente hicimos una visita al palacio del sultán en Surakarta, donde tenían una colección de artículos antiguos y reliquias de lujo, todo tipo de obsequios que el sultán recibió cuando ejercía poder. 

Surakarta is known for its batik craft, a way of coloring textile through a repeated process of impregnating with beeswax, coloring the non waxed parts, heating to remove the wax and over and over. The batik has always been an identifier of regionality or clans and aristocratic ranks, identifying sultans and kings and distinguishing between different sultanates and is nowadays worn by Indonesian government officials and dignitaries of all sorts. We visited the Danar Hadi private batik collection, owned by an extremely wealthy merchant, having made his career and fortune in batik, and sharing his love for this ancient Javanese art by opening up his collection to the public. We were guided by a very knowledgeable female Muslim student and I think for the second time in my life I was fascinated by textile in a museum (the first time being the burial textiles uncovered by Julio C Telo in the Museo Bolivariano in Lima). The same girl then directed us towards the local mutton barbecue where we had delicious lamb meat and fat skewers in a sweet soy and peanut sauce among the other unknown dishes. 

Finally, we visited the second sultan of Surakarta's palace, who as opposed to the first sultan of Yogyakarta who is governor of the same province, only holds ceremonial powers but is still very much respected by Surakartans. According to our guide, he was a sultan but because he is no governor and as such not paid by the government, he also is a businessman. He initially ran some profitable sugarmills from Dutch colonial times, but now the milling machine is broke so he dedicates himself to real estate. Among the curiosities of the museum were a chastity belt for the sultans wife when he left the palace on a foreign mission and a sadistic male equivalent for the sultan himself during the same period. Also  rings with the seal of the sultanate for putting Royal sela's on letters to be put on the toe as to exercise more pressure, necessary to leave a print on the buffalo hides. Finally, a costume for a typical Javanese dance for very special occasions, where the dancer must be of the royal family, be a virgin, fast for 3 days and where the audience generally sleeps due to the extremely slow rhythm and movements of the dance.

De Surakarta nos dirigimos a nuestra segunda parada: Yogyakarta, conocida como la capital cultural de Indonesia. Nuestro hospedaje estaba situado dentro de la ciudad amurallada donde estaba también el Palacio del Sultán. Al estar en la zona antigua de la ciudad, también tuvimos que acostumbrarnos a la idea de que los alcantarillados eran antiguos, algunos expuestos en la calle, por lo que más de una vez el olor era insoportable en algunas calles y más de una vez también casi deje sordo a Johan con mis gritos, después de ver cruzar una tremenda rata frente a nosotros...(desagradable, yo soy pro animales, pero las ratas sí que no me gustan). 

En Yogyakarta, hicimos una visita al Palacio del Sultán, donde disfrutamos de una presentación de una orquesta con típica música de Java. Recorrimos el palacio entero, pasando por sus patios, esos salones elegantes con lámparas colgantes de cristal, un pequeño museo dentro del palacio, muchas habitaciones con regalos y antigüedades que poseía el sultán. 

Después del palacio, fuimos a visitar un mercado que nos habían recomendado ir a ver: El mercado de las aves, donde decían que vendían todo tipo de pájaros exóticos, y otro tipo de animales. Nosotros fuimos de puro curiosos. Debo admitir que salí bastante triste de este mercado, no sólo por ver cómo tenían a los animales, si no por darme cuenta que hay gente que está dispuesta a comprar estos animales y en esas condiciones. Si hay ese tipo de oferta, es porque existe una demanda. Vendían no sólo pájaros exóticos que seguramente algunos están en peligro de extinción y es ilegal que estén ahí, encontrabas: gatos, perros, todo tipo de aves, monos, murciélagos (quien compraría como mascota un murciélago?), lagartijas, tortugas, una culebra!!! Quien compraría una culebra??? Lo peor de todo fue las condiciones en que tenían a estos pobres animales, todos apretados en jaulas diminutas... Pero bueno, que se puede esperar de un lugar donde la gente vive en condiciones con estándares de calidad de vida bajo... Como podemos esperar que tengan a los  animales en óptimas condiciones? Al menos yo, salí triste de ese mercado, deseando no haber ido, pero por otro lado...es parte de la realidad, y el hecho de estar viajando no se trata de visitar y ver solo la parte linda de cada ciudad, sino también esas cosas que forman parte de la cultura. 

The only delayed train ride in all our Java stay, took us from Surakarta to Yogyakarta, where by a bit of good luck, we ended up out of the city center, away from most accommodation but also away from the merciless batik, textiles and clothing seller packed main street. Instead, we had a small and cozy Airbnb room, in a beautiful house in the walled city, previously within the sultans territory and without a doubt belonging at some time to one of his higher ranking officials. Our first day we visited the sultans palace, clearly in better shape than the one of Surakarta and still serviced by 2000 staff living in housing within the sultanate. We enjoyed a typical Javanese gamelan orchestra, put in place in the mornings to entertain the tourists, but in the afternoon to brighten up the sultans afternoon tea. Although a lot of ceremony is involved and traditions are kept alive, modernity has crept upon the sultan and his family, with the sultans children being in university, traveling abroad enjoying modern hobbies and the sultan himself being a devote Boy Scout.

En Yogyakarta fuimos a visitar el templo de Borobodur, el templo budista más grande del mundo. Consistía en una estructura rectangular con terrazas que había que ir escalando de manera circular... Toda la construcción en piedra gris, y en cada piso que vas recorriendo, puedes ver a través de imágenes talladas en las paredes, la historia de la vida de Buda. Al llegar a la cima, tienes una vista espectacular de todo el valle donde está situado este templo... Donde pudimos descansar un poco ya que la subida no fue fácil, además de que había que subir bastantes escaleras, sumarle la cantidad de gente que había que esquivar ya que te dificultaba caminar, el sol en todo su esplendor sobre nuestras cabezas, 30 grados por lo menos que se concentraban en todo el templo, calentando todas las piedras que constituían Borobodur. Al regreso de Borobodur hacia Yogyakarta (2 horas en bus) , conocí a "Mala". Una estudiante de biología en sus 20 años, con la que apenas hicimos contacto visual, nos sonreímos y empezó con la típica pregunta: Where are you from?. Me preguntó sobre Perú, donde quedaba exactamente, que países había conocido, cuánto tiempo iba durar mi viaje, que era lo que más me había gustado de Indonesia, que me parecía la isla de Java y su gente, si tenía pensado vivir otra vez en Perú, que era de mí ese señor parado al frente que me hacía señas... (Johan) Primero lo vio y me pregunto si era mi papa, que se veía muy serio, yo le dije que no era serio, lo que pasaba era que estaba con hambre, luego me dijo: igual es guapo...parece de las películas... Jajaja llegó el momento en que tenía que bajarse se paro de su asiento, me dijo con cara de pena: ya me tengo que bajar, me gusto conocerte, y estoy muy feliz de que estés viajando por mi país. Por enésima vez me sentí bien recibida por la gente "peligrosa y agresiva" de Java. 

The next day, the Indonesian Independence Day, we made our way to one of Asia's Unesco heritage sights and the biggest Buddhist monument in the world. Although its existence was never really forgotten, the temple was abandoned and then reexcavated under the British occupation of Java. It has since undergone significant stabilization and restoration works. Although I had expected a bigger WOW effect, it is a marvelous piece of architecture and interesting piece of human transition of knowledge depicting e.g. the entire life of Buddha on a multitude of engravings on different levels of the temple. For me the highlight though was the museum dedicated to Indonesian heritage of seafaring and sea trade. Based on an illustration of seaworthy vessel on the reliefs, a British sailor fascinated by maritime history was convinced this were not simple drawings of mythical boats but real vessels, typical austronesian outriggers, used on the so called Cinnamon route between Asia and Africa many centuries ago. With the help of an Australian maritime specialist, he then commissioned a ship to be built based on the reliefs, by Indonesian island dwellers and fishermen, and reconstructed the travels from Indonesia to the Seychelles, Madagascar, the cape and then Ghana, proving these ancient contacts were indeed possible. This is how I learned about the Cinnamon Route, although a bit of a false name as cinnamon is originally from Sri Lanka, and how these brave traders would venture out over the Indian Ocean in search of exotic merchandise and fortunes, trading their spices for textiles, wood and metals and introducing Indonesian language and DNA in Madagascar, which is traceable up till today. The boat was constructed with Indonesian artisanal techniques, challenging several European techniques. When the Australian specialist expressed his doubts about the seaworthiness, observing all wooden planks were not from perfectly the same length, the master ship builder answered "in Indonesian tradition, a ship has not to be constructed perfectly, but has to achieve perfection  by braving the ocean and the waves".

Algo que nos llamó la atención en Yogyakarta fue que en la plaza principal se armaba una especie de feria con puestos de comida local, jugos de fruta, juegos al aire libre, y habían más de 100 autos llenos de luces de colores con música donde los locales se subían y lo hacían andar a modo de pedales para dar vueltas alrededor de la plaza, al parecer era todo un evento que la gente disfrutaba en familia, que claramente Johan y yo no podíamos perdernos... Así que después de preguntar y discutir precios con los que arrendaban los autos (pues al vernos automáticamente nos doblaban el precio), nos subimos a nuestro carro alegórico de Hello Kitty a dar nuestra vuelta a la plaza, tal cual y lo hacían los demás lugareños. Todos una vez más nos miraban y saludaban: Hello mister! Hello Miss! Y cuando descendimos de nuestro auto de Hello Kitty, un grupo de estudiantes se nos acercaron y preguntaron si podíamos tomarnos fotos con ellos, una vez más nos sentimos acogidos por la gente de Java.

A final note on Yogyakarta is the gastronomy which was absolutely fabulous, combined with ourselves becoming much braver over time, resulted in, gudeg - unripe jackfruit curry with chicken heart, spicy sambal sauce and some crispy beef skin, nasi brongkos - sweet beef soup with lemongrass, coconut, chile, galagan, rojak - cucumber, mango, pineapple salad with soy sauce, sambal and peanut, or to make a long story short, the food was just delicious and Yogyakarta proved to be a real treat. I very much enjoyed Java because it seemed to me more culturally sophisticated than Bali or Lombok, and the same in my opinion is reflected in the gastronomy. Whereas the grilled fish with sambal and white rice, prepared by Sasak fisherman is delicious, the Javan cuisine is so much more complex and refined, more spices, more subtle tastes and combinations. I thought this couldn't get any better but I proved to be wrong.

De Yogyakarta, tomamos un tren con destino a la capital y centro político de Indonesia: Jakarta. Hay lugares a los que uno llega y te pasa que a primera impresión los amas, y otros que los odias. También hay los que llegas y no te gustan, pero con el tiempo te acostumbras y ya no te parece tan terrible... Suele pasar por lo general con las capitales y ciudades grandes yo creo, Lima, Santiago, Sao Paulo, los Ángeles, Bangkok. En mi caso, Jakarta no me gusto, desde el primer hasta el último día de estadía en esta ciudad. Una ciudad, con 28 millones de habitantes (casi toda la población de Perú), la gente como en toda capital, menos amable de lo que habíamos estado acostumbrados en todo nuestro recorrido... todas las calles colapsadas de autos, motos que andaban por las pocas veredas que había para peatones, es decir no te quedaba espacio a ti como peatón para caminar por la ciudad y teníamos que andar esquivando siempre motos o autos... A esto sumarle que la gente maneja pésimo, ningún respeto por el peatón, no paran en las líneas de zebra donde se supone deben frenar para dejar que pasen los peatones, siempre juzgue a Lima como la ciudad con peor choferes en el mundo, pero después de conocer Jakarta, Lima pasa a segundo lugar en mi lista. 

Después de instalarnos en nuestro hostel, salimos a buscar algo para cenar en los alrededores de nuestro hostel. Lo que primero llamo mi atención fue el drástico cambio que podía ver entre una cuadra y otra. Nosotros estábamos en una zona de backpackers, céntrica, con negocios chicos, carretillas de comida en las esquinas, desde donde si caminabas un poco hacia el este te encontrabas con casas enormes de tres pisos, por portones altos, ventanales, con guardaespaldas en las puertas y garajes con 4 o 5 autos, mientras que hacia el oeste la cosa cambiaba y te encontrabas con casitas sencillas, gente durmiendo en las calles al lado de basurales en miseria extrema. Creo que lo mejor de nuestra visita a Jakarta fue la comida, fuimos a un restaurante donde te servían el famoso Nasi Padang, que consistía en 15 o 20 platillos distintos sobre tu mesa y conforme ibas comiendo, te cobraban. No fue un restaurante dentro de nuestro presupuesto, pero disfrutamos de la cena probando nuevos sabores y texturas. 

Our final lap in Indonesia, would be its capital Jakarta. The things we read and heard about it were not overtly positive but we wanted to experience what a 28 million megalopolis looked, felt and smelt like. Our first experience was getting in by train, driving for almost an hour through endless suburbs and then an extremely hot walk through honking cars and motorcycles to our hostel. The same night we went for dinner and walked through streets with what seemed like diplomatic residences and real luxurious palaces, some grotesque and kitch, some truly magnificent colonial mansions, all big enough to house at least 30 people comfortably, with night guards and a Mercedes or 3 on the drive way. Later I read that the most famous inhabitant of the quarter was a smart 10 year old kid nick named Barry, well liked by his fellows, speaking fluently Indonesian, loving Nasi Goreng and meat balls and outstanding pupil in the public school, with the ambition of becoming president. Now Barry, or Barrack, is living in an even bigger White House in Washington. We then went to one of the most famous Nasi Padang restaurants. Nasi Padang is all over Indonesia but originally from Sumatra and you are basically served a big bowl of rice and a whole heap of small dishes with everything from salted fish to liver, veggies and fruits and you pay what you eat. We usually try to balance our daily budget and our eateries are subject to budgetary control, but after days of street food, and not in the mood to spoil our mouthwatering appetite by asking the price of every dish, and considering the plastic chair interior and simple decoration, we decided to indulge. After devouring the first 5 side dishes, I sat back for a bit and started noticing the fairly expensive batik shirts, the beautiful watches and the several business calls the men on the other tables seemed to take. After a second round of 5 dishes we noticed the table next to us, apparently an after work dinner, silently eating their heap of rice with one small side dish each. Then after desert and hidden behind a tower of plates we anxiously waited for the bill, which Belen received with a loud laugh, which I interpreted as relief but in reality was nervousness about having blown our entire day budget. Walking back and considering the financial impact we agreed we did the right thing, we enjoyed it and we would do it again.

Al día siguiente salimos a conocer la parte colonial y antigua de la ciudad. Imagino que en los años 1700 deben haber sido las casas más lujosas de la ciudad, pero que ahora son solo casonas en ruinas, al borde del derrumbe algunas, de algunas solo queda la fachada y por dentro están totalmente en escombros... Todas estas casas y hoteles coloniales están situados al lado del río que cruza la ciudad. El río, no es más que un desaguadero de basura, punto infeccioso y hediondo, agua marrón burbujeante, llena de bolsas plásticas, y basura de todo tipo y ratas. Después de caminar por estas calles se me quito completamente el apetito. Pasamos la zona antigua de la ciudad, y fuimos en busca del antiguo puerto, donde no encontramos más que una zona llena de escombros, con algunas chozas levantadas del mismo material, rodeados por muros de basura, nos sentimos desorientados y preguntamos por el puerto a los locales que estaban ahí sentados en las puertas de sus chozas, los que empezaron a darnos direcciones diferentes en sentidos contrarios a lo que habíamos leído, por lo que decidimos abortar nuestra expedición al "puerto" y a paso ligero regresar por el mismo camino que habíamos llegado. De regreso a nuestro hostel pasamos por dos mercados, callejones y pasajes con puestos de comida, puestos de fruta, carnes, pescados, un balde con culebras... Si, culebras de aproximadamente 60 cm negras y flacas ... Que el vendedor las ofrecía diciendo: "snake...snake...to Eat", con Johan no podíamos creerlo nos acercamos a ver lo que había en ese balde con agua oscura y si, efectivamente eran culebras y no se veían para nada apetitosas... Una vez más, se me fue el apetito. Fueron solo dos días en Jakarta, que a mí se me hicieron eternos, y fueron suficientes. Volvería mil veces a la isla de Java, pero definitivamente no a Jakarta. 

The next day we went to the old town, Old Batavia, where once the Dutch had their administrative capital their pack houses filled with spices from the Indonesian islands. Given the record profits of the spice trade, Old Batavia must at some stage have looked as modern day San Fransisco with the mansion of the entrepreneur millionaires  alongside the water. Today nevertheless, although some conservation efforts, only miserable vestiges remain. Alongside a stinky, dirty, rat infested canal, once majestic tropical villas are crumbling and being overgrown. We walked around a bit in search of the fish market and we got lost in some of the Jakarta slums, prone to flooding, constructed on top of a garbage dump, with rats and stinking water everywhere. In between the shacks, we saw the masts of some ancient schooners in the harbor. This place couldn't be more contradictory, between the wealth of the diplomatic neighborhood the day before to the misery of today's urban poor, and between the glorious and rich mercantile past to this place of decay and desperation. We then went looking for the Chinese market and were again strolling through small streets with open canals, putrid air that takes away all appetite, skinny snakes for sale (yes to eat) and a rat here and there. Jakarta, with its 28 million inhabitants, decrepit infrastructure, poor public transport and a multitude living in poor sanitary conditions on urban floodplains, for me was the essence of Indonesia. The struggle of too many people on a too small surface, stressing the environment and the natural resources to a maximum and in my opinion with meager prospects due to big scale corruption, each day pushing the limits more and more by the increased impact of (valid) aspirations of a higher, but more environmentally impacting, lifestyle.

Después de nuestra caminata por la ciudad antigua con el río de agua turbia y hediendo, calles llenas de ratas y basura, lo único que quería era llegar al hostel, armar mi maleta y embarcarme en ese metro que nos llevaría a la estación de buses donde tomaríamos un bus directo al aeropuerto, para subirnos a un avión con destino a Singapur. 

Ame Indonesia, menos su capital Jakarta. Todo lo demás supero mis expectativas, las playas paradisiacas, nuestras expediciones a los volcanes, la gente maravillosa, la comida deliciosa, esos viajes en tren con los paisajes de campos de cultivos de arroz, cultivos de café, pueblitos chiquitos y pintorescos, las diferentes costumbres, creencias, grandiosas mezquitas, respeto entre las religiones, interés por el turista, seguridad, etc... Podría seguir enumerando cosas que me gustaron de Indonesia y nunca terminar este párrafo... Pero si tuviese que resumir Indonesia sería: Olor: arroz jazmín e incienso, sabor: pasta de camarón y ají, sonido: el canto de llamado a oración de las mezquitas. 

If traffic in Jakarta would be the jungle than the pedestrian would be the equivalent of a leech or a worm, on the bottom of the food chain, of quasi zero value and rather despicable. Walking as a means of transport, I have noticed over the years, is rather something European, especially if you can afford a taxi, a motorbike or a car. In the walking sense, most people in all the nations on earth including Indonesia, are lazy and prefer not to walk. Pedestrians in Jakarta, apart from the 30 degrees plus temperatures, humidity and occasional torrential downpours, must be suicidal to a degree. Traffic lights for pedestrians do not exist, side walks are used as shopfronts, terraces and storage spaces, and crossing means venturing through a steady stream of cars and motorcycles without crossroads. Although I had encountered similar conditions in some other countries before, the cherry on the cake in Jakarta is the invasion of sidewalks and footpaths by motorcycles. When traffic is stopped in front of a traffic light and all space filled up, motorcycles start swarming over the footpath to get in the front or to turn left. Walking around a corner you might suddenly face 2 rows of traffic coming towards you. The only remaining possibility is dodging the motorcycles and hitting a mirror with an elbow from time to time as a sign of being a live object, as a defensive position or just to express your frustration. In Jakarta the only safe place in traffic is inside.

I liked Indonesia, I loved Java and I hope the country can come to terms with the challenges that lie ahead for this 300+ million nation, abundant in all imaginable natural resources. We were ready for a different Asian experiment now and after a last drive through slums and island like high rises, we got to the Jakarta airport for our flight to Singapore.