A rupture with south east Asia, India would be a new big chapter in our travels, with a flight Bangkok-Kuala Lumpur-New Delhi. Upon arrival I was expecting to see a sea of lights as upon arriving in Mexico City, but I was surprised by a much darker skyline dimmed with clouds of fog or what later appeared to be smog and pollution, 10 times worse than the worse days in Santiago giving burning eyes and throat. After a surprisingly quick and easy migration process, I looked for an ATM but only saw long queues for money changing. Narenda Modi, India's prime minister had announced overnight that 500 and 1000 rupee bills would no longer be accepted to fight corruption and counterfeit, resulting in a scarcity of Indian cash. After changing a 150 Euros at the airport, we were not able to change money or withdraw for a few days. As soon as somebody got to an ATM and tried to get money out, a huge queue would appear out of nothing, hoping this was an ATM with cash because somebody was trying. Bypassers would ask "is here money, is there money" and as soon as the word spread there was no money, the line would disappear as quick as it had appeared.
He descubierto que viajar es algo que realmente me encanta, y claro todos dirían: ah, sí... A mí también me gusta viajar; pero no me refiero solo a la acción de viajar y conocer otros países, sino a la preparación del viaje, la planificación, la realización, los recuerdos, las cosas buenas y malas que te pasan mientras viajas, los momentos que te hacen reír y otros que quizá solo te hagan llorar, pero el conjunto de tooodo eso es para mí el verdadero significado de viajar, ir por ahí recolectando momentos, experiencias, aprendizajes.
Uno de los momentos que disfruto antes de llegar a un lugar, es días o horas antes de llegar a nuevas tierras, imaginar cómo será la gente, sus caras, la comida, sus calles, sus miradas, sus sonrisas, su personalidad, etc; y mientras esperábamos en Kuala Lumpur nuestro avión con destino a India, imaginaba que en el avión estaría sentada en medio de mujeres con vestidos coloridos, aretes largos y pulseras, y hombres con turbantes en la cabeza... Pero en vez de eso en la línea de abordaje éramos algunos turistas, algunos "Hindu" (hombres con turbante en la cabeza) y el resto eran de religión musulmán, es decir me vi rodeada de hombres en túnicas blancas, con gorrito blanco (tipo marinero) barbas largas pintadas de naranja, las mujeres en vestidos largos de color negro con las caras totalmente cubiertas... Dos asientos a nuestra derecha iban tres musulmanes leyendo y recitando el Coran. Quede un poco desconcertada, pues no era lo que tenía en mente.Y claro, estaba confundiendo cultura con religión, una cosa son los Hindu (religión) y otra los Hindi, que son los que nacen en India pero no son Hindu sino pueden ser musulmanes, cristianos, judios... Etc. No contaba con que el 10% de la población en India es musulman, lo que sería alrededor de 150 Millones de personas (casi 5 veces la población entera de Perú). India para mí, ha sido el país que alberga más religiones y a su vez conviven unos con otros, con sus distintas creencias, costumbres y rituales... Es por eso que quizá se hace tan espiritual este lugar.
After a semi-suicidal and certainly murderous taxi drive from the airport to our hostel we were dropped off in the main bazaar. Our first impression setting foot on Delhi soil, was a dark dirty street and alleyways with a few dodgy persons, and three or four cows munching on some garbage.....hello India. The next morning we had a good sleep in and then went for breakfast, to a slightly touristy place where I had coffee and porridge but Belen opted for a very good Indian breakfast. The first few hours and days I was completely disorientated, I was very anxious, everything seemed a bit hostile and I was extremely conservative. Not my usual attitude but a result from the culture shock, this was something new and overwhelming, and of all the warnings we had had, about what not to eat, not to trust anybody too friendly, haggle about everything etc. To get a little bit settled we decided on a walk not too far from the hostel and to a relatively open and clean space of the city, New Delhi. The New Delhi part was designed by the British architect Edwin Lutyens, when the British moved their capital from Calcutta to Delhi, in a neo-Renaissance style and features amazing fusion British-Mughal architecture such as the presidential palace. The monuments were interesting but the real attraction was sitting down and watch the crowds, the colors, the faces, their behaviors. We decided on dinner close to our hostel in the main bazar surrounded by chaos, colors and cows. Still I couldn't get rid of my anxiety and had a hard time to make decisions and orient myself.
Al salir del aeropuerto, lo primero que llamó mi atención fue la nube entre gris que flotaba sobre nuestras cabezas... La polución era tremenda, inmediatamente me empezaron a picar los ojos, garganta, nariz... Parecía como si hubiesen apagado un incendio y todo hubiese quedado lleno de humo... Pero no, no era ningún incendio, era solo polución y smog de todos los autos y tuk tuk. Habíamos coordinado con nuestro hospedaje para que nos recogiera un taxi, por lo que evadimos a todos aquellos que nos gritaban: "Hello, mister... miss, where You go? You Want a taxi?" Buscamos nuestro nombre en los cartelitos de taxis privados, hasta que con alivio leímos el nombre de Johan y nos acercamos a nuestro conductor. Una vez ya camino a nuestro hospedaje, me impresionó la cantidad de gente, gente caminando sin rumbo con frazadas y mantas en los hombros, gente durmiendo en las veredas, gente caminando entre autos, basura, bolsas plásticas, motos, moto taxis, y nosotros en medio de todo eso, con un conductor que iba a más de 120 km/hra. Yo más de una vez preferí cerrar los ojos y afirmarme de la base de mi asiento (no teníamos cinturones de seguridad, standar de India) y empecé a rezar para llegar sanos y salvo a nuestro destino. En eso, el chofer pide a Johan que le de la propina antes de llegar al hospedaje a lo que Johan responde que ya habíamos hecho el pago total al hospedaje y ellos acordaron de arreglar directamente con el chofer; repentinamente el conductor frena y nos dice:"ok, is here" yo miré por la ventana y pensé que se trataba de un error o que quizá el taxista se había enojado porque no quisimos darle una propina adicional y nos estaba dejando en cualquier mercado en medio de un basural, bolsas plásticas en el piso, papeles, escombros, un par de vacas buscando comida entre la basura. Pero no, efectivamente en medio de todo eso, que le llaman bazar (mercado) quedaba el hospedaje, pasando por medio de unos pasillos oscuros, pisando basura y caca de vaca, llegamos al hostel. Bienvenidos a India!
Walking out of our hostel
After a good sleep interrupted by snoring neighbors who, in the alley maze, sleep in another building but only meters from your room, the pigeons nesting in our AC that is out of order, the midnight drumming session and a casual shout, I woke up with a different mindset and started relaxing and enjoying. Belen took the lead in the food section with a dahl and roti breakfast and a cup of milk tea and then a free rice lunch in the Sikh temple. We choose to pick a few attractions in the city and visit them on our own rhythm by subway and by foot. First, a modern Hindu temple constructed by one of the Indian magnates, where we let ourselves take away by intoxicating music and rituals on the path through good action, devotion and wisdom to the liberation. Then we visited the Sikh temple Gurdwara Bangla, where Sikhs come to celebrate and bath themselves in the curative waters, enjoying the contrast of the white marble construction and the intensely colorful dresses and saris. Sikhs, a deviation from traditional Hinduism is one of the bigger minorities in India and intrinsic part of the history of the country. Sikhs, recognizable by their turbans, long hair and beard, a comb and a knife, share free meals in their temples with everybody independent of race or religion and as such we found ourselves eating a rice dish on the side of the road surrounded by beggars and street children, rickshaw drivers and others.
Ya nos habían aconsejado que nos tomáramos con calma los primeros días en India , que no era como viajar por el Sudeste asiático donde todo es más limpio, tranquilo y seguro; menos gente y menos pobreza. India en cambio está colapsado de gente, nunca estás solo, siempre hay gente a tu alrededor... y vacas. Las vacas representan algo divino en la India, por lo que nadie les hace nada, las dejan pasear a rienda suelta por toda la ciudad. A veces se forman nudos de tráfico por la simple razón que a una vaca se le antojó tomar la siesta en medio de la carretera, todos tienen que hacer maniobras para esquivarlas. El primer día en Delhi.. Fuimos despertados por dos cosas: la primera un par de palomas atrapadas en el viejo aire acondicionado de nuestra habitación, no dejaban de aletear mientras buscaban como salir de ahí, y lo segundo por el ruido que hacen todas las gargantas en la mañana tratando de expectorar las flemas, algunos hacen unos sonidos tan fuerte que me daba la impresión que estuviesen escupiendo hasta el hígado. Salimos a caminar por los alrededores del hospedaje, como para empezar a aclimatarnos, nos cruzamos con mucha gente, vacas, basura en el piso, monos rebuscando entre la basura, gente orinando en las esquinas, vendedores de té Chai en las esquinas, carretillas de comida Hindu, puestos de lassi, mendigos... Todo esto pasaba apenas saliamos del hospedaje y caminábamos dos cuadras, siempre estaba pasando algo, ah! me olvidaba, siempre está sonando la bocina de las motos y los tuk tuk, esos nunca dejan de tocar la bocina... Es como si con una mano manejaran y la otra está constantemente apretando el bocinazo.
I started enjoying India. Everything in your surrounding is an ununderstable spectacle, full of surprise and color. Every person or situation you watch is worth a picture or a story. There are obvious downsides but being well prepared and travel hardened you take them as they are. The day is full of surprising and funny moments, the rickshaw driver making a U-turn at 50 an hour to stop and stick his head out "where you go", the Sikh man struggling to push his daughter down the medicinal waters, the ticket vendor still accepting a 500 rupee bill after a discussion and a fee, the tea vendor banging a piece of ginger with a pebble on his table, the stares and odd head movements, the vendor tricks from boring, to original to hilarious. We ended our day exhausted after so many impressions, so many new things, so many decisions to make.
Llegamos a India dos días después de que el Primer Ministro anunciara un cambio en algunos billetes (500 y 1000 rupias) para eliminar billetes falsos y corrupción, pero bueno esto claramente generó un caos ... Se sentía el pánico colectivo de toda la gente haciendo filas interminables en los cajeros automáticos para poder retirar dinero, gente haciendo filas largas en los bancos para poder cambiar sus billetes antiguos de 500 y 1000 por unos nuevos de 2000. Esto nos afectó también a nosotros al no encontrar cajeros con dinero, al no encontrar bancos donde podíamos cambiar dólares o euros, ni en las casas de cambio tenían dinero. Johan tuvo que despertarse muy temprano para poder conseguir algo de cash de un cajero, donde a las 6 de la mañana no había tanta gente, pero nos vimos nuevamente sin efectivo, cuando todo nuestro cash se fue en pagos en la embajada de Perú y Chile para tramitar nuevo pasaporte y extensión de residencias. Estuvimos toda una tarde caminando por una zona bancaria, donde nadie nos quería cambiar dólares ni euros, todos respondían lo mismo: "No money".
Sin embargo, también aprovechamos la estadía en Delhi y paseamos por zonas con construcciones muy bonitas como el parlamento y palacio de gobierno y luego hicimos una visita a un templo Sikh: Gurdwara Bangla. Es un templo donde hay dos cosas interesantes: La primera es que cuenta con una fuente de agua grande donde la gente se lava y algunos se bañan, pues dicen que tiene propiedades curativas y purificadoras del alma. Los padres llevan a sus hijos a que se mojen los pies y cabeza, como si fuese un bautizo. Y lo otro interesante de este templo, es que reparten comida gratis a todos los que acerquen y la pidan, sin importar de qué clase social seas, o religión, o local o turista, todos tienen una porción de comida gratis. Esta iniciativa fue hecha para alimentar a los más pobres e indigentes, pero actualmente en la fila para recibir la porción de comida, vez todo tipo de gente esperando.
The next 2 days we had scheduled for renewing passports and extending Belen's Chilean residency, although, considering we had prepared these procedures, we thought it would take half a day after which we could continue exploring Delhi. Nothing could be further from the truth as we battled our way through Delhi and especially through banks which became a nightmare by now, no foreign exchange, hour long queues, 20 USD limit in ATMs, most ATMs without money, some still not adapted to the new 2000 rupee note. Fortunately, we could enjoy an evening of free music and dance as part of the Delhi International Arts Festival with an exciting piece of Katakh, one of India's traditional dances with Persian and Sufi influences and an initially slow but then increasingly thumping music. Finally, after 2 days we could leave consulates and banks behind and we left for the train station for our first Indian rail experience to Jaipur. Again, arriving to the train station was a bit of a shock, considering the amount of people, the amount of luggage, the organization and announcements and simply the chaos. South East Asian station were hyper modern compared to this. The train was rather comfortable and well organized although the Indian bureaucracy, remnant of the British empire, is also here deeply embedded with passengers lists printed out and stuck on the wagons, and a controller verifying each persons name on a paper list. Equally impressive, were the shacks, dirt and misery next to the railway tracks were dark shadows wandered in the night or sat next to smoldering fires. Nevertheless, we were on a train to Jaipur with barely any money but a lot of energy to start sightseeing and enjoying incredible India....
La verdad Delhi no fue una de las ciudades a las que pediría regresar, aunque quizá es buen ejercicio e introducción si piensas viajar por todo India como lo pensábamos hacer nosotros, claro que puede ser contraproducente, si empiezas por Delhi o te da un ataque de pánico y solo quieres salir corriendo sin mirar atrás y no volver más... O aprendes a tomártelo con calma, respirar profundo y te darás cuenta que si pasas la prueba de Delhi, puedes viajar por el resto del país. En mi caso, quise salir corriendo sin mirar atrás los dos primeros días en Delhi, quizá también fue producto del estrés de tener que hacer los trámites en las embajadas, la preocupación de que no había dinero disponible en cajeros y bancos, la contaminación, la basura en las calles. Pero así es Delhi, y si quieres viajar por India es mejor tomárselo con calma, y aceptar el país tal y como es. Acostumbrarte a que aquí todos tiran la basura al piso, orinan en medio de la calle, escupen en cualquier lado. Otra de las razones por las que tuve una primera impresión negativa, fue que yo me sentí bastante incómoda, insegura y en consecuencia estuve la defensiva con los hombres, los encontré bastante agresivos y mañosos con las mujeres, más de una vez cuando paseábamos por mercados o lugares turísticos alguien puso sus manos donde no tenía derecho y cuando volteaba a ver quién había sido, había siempre mucha gente detrás mío caminando, y simplemente podía haber sido cualquiera.
Algo que si me gustaba era sentarme y ver lo colorido de las ropas y vestidos que usan las mujeres en India, en una oportunidad yo estaba mirando sus vestidos y una de las niñas me queda viendo me sonríe y me pregunta si nos podemos sacar una foto juntas, inmediatamente acepte y pedí también sacarnos una foto con mi cámara.
A los 3 días de haber estado en Delhi, sentí alivio de saber que tomaríamos un tren a otra ciudad y escaparíamos la gran ciudad, aún no estaba segura si me acostumbraría al nuevo estilo de viaje que significaba viajar por India. No tenía idea de todo lo que después iba a conocer, cuanto me iba asombrar y todo lo que India me iba enseñar.
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