Jaipur, The Pink City

Another long expected moment in our travels was taking a train in India. We had an online ticket with only a print screen of the confirmation, so we decided to arrive well ahead of time in the station and check out what trains and stations in India were all about. If Angkor Wat is a busy place than an Indian train station is overcrowded, capturing many faces of Indian society as well as many facets of time. You could sit an entire day in the station watching people and what they do, this off course if you don't mind being looked at. It took me a while to get used to the staring gaze of people, and while we (western societies and most others I know) usually turn our eyes away when direct eye contact is made, our Indian fellow will just continue the stare almost piercing you. A comfortable train drive though took us to Jaipur, where getting off the train we were immediately surrounded by a mob of rickshaw drivers. We had heard the stories and read the tips on the web, but still we were surprised by this overwhelming wave off people and as such decided, in some sort of a panic reaction, to walk to our hostel which was roughly a kilometer away. Used to NZ and AUS and then to the omnipresent safety of south east Asia, where we walked anywhere, anytime, we soon found out that walking around at midnight in an Indian city was not the best thing to do. After dodging legs of sleeping people and puddles of piss, we were being harassed by a rickshaw driver to the point of being aggressive and we were delighted to find the gate of our guesthouse open and unlocked. We both fell down on the bed and pledged to take a rickshaw the next time.

Después de Delhi, decidimos empezar con nuestra exploración por India y tomamos un tren con destino a Jaipur. Llegamos a la estación de trenes donde nos mareamos y sentimos totalmente desorientados con la cantidad de gente que había, en las escaleras subiendo y bajando, en los pasillos, en los andenes, otros sentados en el piso, vendedores de te, vendedores de café, vendedores de galletas a base de garbanzos, cargadores de costales, mujeres y sus vestidos de colores, niños corriendo descalzos, perros durmiendo debajo de los asientos, muchos trenes estacionados y nosotros sin entender cómo funcionaba el sistema, cuando vemos a un tipo pegando en las puertas de los vagones una especie de listas, donde figuraban todos los nombres de los pasajeros y debías buscarte en ese listado para saber qué vagón y que asiento te tocaba. Para ser nuestro primer viaje en tren estuvo bien, era de los más modernos que hemos tomado, de dos pisos, asiento acolchados y moderadamente limpio... Por lo que el viaje se pasó rápido y sin darnos cuenta ya estábamos en Jaipur, a donde llegamos pasadas las 11 pm y nos sorprendió la cantidad de gente que aún había en la calle. Nuestro hospedaje según la aplicación de mapas, indicaba que estábamos a tan solo 700 metros, de modo que decidimos caminar, pero no fue la mejor decisión. Ya habíamos caminado más de 7 cuadras y aún no llegábamos al hospedaje, caminamos bordeando una rotonda y ya las calles parecían cada vez menos iluminadas, yo empecé a agilizar el paso. Pasando la rotonda, habían estacionados unos tipos en un Tuk Tuk, que empezaron a preguntarnos si queríamos tomar una carrera a lo que respondimos que no, y seguimos caminando, y ellos empezaron a seguirnos en su tuk tuk (habían tres hombres dentro) a preguntarnos si queríamos "fumar", a lo que también respondimos no, y seguimos caminando sin mirarlos. Yo me percaté de que uno de ellos no se encontraba en sus 5 sentidos, parecía borracho o derogado, los ojos como desorbitados, por lo que me asuste y dije a Johan que se apure que esos tipos no me gustaban nada. Por fin estábamos doblando en la calle donde quedaba nuestro  hospedaje, cuando otra vez aparece el tuk tuk y se pone al lado de nosotros, empiezan a hablarnos en inglés incoherencias y se reían entre ellos... Nosotros sin voltear caminamos directo al hospedaje que ya habíamos visto el cartel, llegamos a la puerta, empuje la reja con todas mis fuerzas y entramos y cerramos la reja para que no intentarán ingresar. Una vez en nuestra habitación después de hacer el check in, respiramos aliviados de que estábamos a salvo. 

Fue el día que más rece y me encomendé en el transcurso del viaje. En realidad, en India he vuelto a rezar y creer que hay alguien que me protege siempre.

The following morning I had an early one and went in search of a working ATM. After walking around 7 km and 2 hours I had seen goats, donkeys, cows, elephants, monkeys and camels in the relatively quiet morning streets but, with only the equivalent of 7 USD in rupees in my pocket, no ATM. I picked Belen up in the guesthouse and decided to go for a bank to try and change money, to no avail, but finally, again after dodging droppings, spit, motorcycles and cows, found a money exchange office with terrible rates (read at least 10%) but in a market of offer and demand, this appeared to be the equilibrium price. Relieved by having cash again, we decided to celebrate and went to an old colonial hotel for a quiet and tranquil breakfast in a garden setting. Enjoying our coffee, I understood how a British colonial must have enjoyed his havens of peace and tranquility, in this country full of colors, smells, noises and people. After a proper breakfast, we got into the Jaipur bazaars, constructed as part of the organized city plan (one of the first in India) and organized per trade or speciality and as such we walked through the motor cycle bazar and the printer bazar (what centuries ago might have been a bullock cart and paint bazar) to reach the bazaar with textiles and clothes. Wandering through these bazaars reminded me of the Arab souks, and again reminded me how much Arabian and Persian influence can be found in this part of India. 

El día siguiente, salimos con Johan en busca de un cajero para poder retirar algo de efectivo y tener cash. Con el cambio de moneda, había escasez de dinero en los cajeros y teníamos en la billetera el equivalente a 7 dólares americanos, era súper difícil encontrar un cajero con dinero, y si es que había te encontrabas con una fila de gente interminable, y por otro lado, las casas de cambio tampoco tenían dinero. El estrés empezó a apoderarse de nosotros, y después de dar vueltas por todo el centro de Jaipur, finalmente vimos una casa de cambio de donde entraba y salía gente, cruzamos la calle esquivando vacas, motos, buses y subimos rápido las escaleras adelantando a otros turistas que también estaban llegando. Por fin logramos cambiar algo de dinero que nos alcanzaría por lo menos para los siguientes 3 días. Algo era algo. Saliendo de la casa de cambio fuimos a tomar desayuno a una cafetería de un hotel estilo francés, que nos había recomendado una señora que conocimos saliendo de la casa de cambio. El restaurante era en medio de los jardines del hotel, pulcro, flores por todos lados, tranquilo, te sentías en paz, la mayoría eran turistas y alguno que otro Hindu adinerado. Mientras tomaba mi café, me percaté que en la mesa siguiente había un chica Hindu de aproximadamente mi edad, por lo que se me ocurrió acercarme a su mesa y comentarle lo que me había pasado en Delhi, que más de una vez algunos hombres habían puesto sus manos donde no debían y que yo ahora me sentía muy incomoda e insegura de andar por la calle, ella me dijo que lamentablemente como en todos lados hay hombres así, irrespetuosos, pero que debía reaccionar, decirles en voz alta "Dont touch me" o "Keep your hands Away" llamando la atención de la gente de alrededor, que ella estaba segura que me iban a ayudar, ya que ahora hay mucha campaña y comunicación que promueve el respeto y la no violencia hacia la mujer. 

After an intense few hours walking through bazaar India and having over saturated our senses we ended up at the Jama Mahal, or wind palace, an exquisite piece of Moghul architecture, from where women could witness without being seen, chitchat and observe daily life on the Jaipur streets. The next visit took us to the first of many palaces we would see in India and was an eye opener for me, because I learned that apart from the 3 great empires ruling pre-colonial India (the Buddhist with Ashoka, the Gupta dynasty and then the moguls), India has consisted of hundred of independent states ruled by monarchs, rajas, nizams, etc and that India has always been relatively divided, along language and culture lines but also along local political lines. These dynasties rivaled each other for territory and power and made an broke alliances. Legend goes that one of the rulers of Jaipur would let his white horse loose and once it crossed in rival territory, the latter would be attacked and conquered. The Jaipur Royal palace, where today's dynasty still lives, was open for visit but was slightly disappointing as it was more a museum holding textiles and the Raj his polo shirts, than impressing oriental architecture. The palace was guarded by Rajput guards in full ornate with turbans, swords and white costumes and I was also introduced to the concept of a handlebar mustache, trademark of the Rajputs. The Rajputs are a relatively high on the echelon Rajasthani warrior caste, but at that stage I wasn't grasping the caste system yet. Exiting the fort we passed by what seemed to be a big event and we couldn't resist peeking through the castle gates, seeing big luxury cars, women in expensive saris clad in gold, traditional Rajput guards and waiters and adorned elephants. Upon asking, this proved to be one of the extravagant Indian wedding scenes we would see in the coming days, where no imagination was too big and no fortune too small to surprise and impress guests (and non guests).

En Jaipur fuimos a conocer los bazares (típicos mercados) donde encontrabas desde túnicas, vestidos de seda, pantalones, zapatos, vestidos estilo musulmán, bufandas, pañuelos, etc. Y bueno ya que estábamos ahí, aproveche y me compre un par de túnicas que me cubrían rodillas, brazos y codos, eran sueltas y frescas. Había leído que por lo general los hombres ven a las extranjeras como "mujeres fáciles" a menos que te vean usando ropa típica de la India, lo que indica que tienes respeto por su cultura, y en respuesta ellos también muestran respeto hacia ti. No lo dude, y me compre túnicas y pantalones nuevos, que además me hicieron unos ajuste en la talla con el costurero del mercado, un viejito amable y entusiasmado de tener turistas en su local nos pidió que nos tomáramos fotos con él y nos hizo prometerle que le enviaríamos una copia de la foto. Con la adquisición de túnicas y pantalones nuevos, desde ese día, no volvieron a ponerme un dedo encima. Incluso varios me confundían con Hindu. 

Después de recorrer los bazares y galerías, fuimos a visitar el palacio de las 1000 ventanas, realmente una construcción con una arquitectura impresionante... Un palacio en color rosado pastel, con pequeños balconcitos y ventanas desde donde se supone las mujeres que vivían en el palacio podían ver hacia el exterior sin ser vistas. Era a través de estas ventanas la única manera de que podían enterarse que ocurría afuera. Otra de las visitas que hicimos fue al Palacio Real, donde hasta el día de hoy vive el Raj, su esposa y la princesa quien se encarga de administrar el museo que hay dentro del palacio. Nos llamó mucho la atención la cantidad de guardias que había en cada puerta, bien vestidos con sus trajes impecables, sus turbantes en la cabeza, y los bigotes largos y ensortijados. Al salir del palacio nos percatamos de la cantidad de gente que iba llegando en autos y limosinas, se trataba de una boda de algún millonario que había arrendado el patio interior del palacio y un par de elefantes que ingresaban al palacio cargando a los novios. Es aquí cuando te das cuenta de la tremenda brecha que existe entre las clases sociales en India, hay gente con muchísimo dinero capaces de arrendar Palacios y elefantes para una fiesta, mientras otros no tienen techo para dormir y están tapados con frazadas en los estacionamientos de los trenes o simplemente ahí en la calle. 

During these first few days in north India, Belen had a few incidents with hands grabbing in the busy streets where they shouldn't grab. This obviously created an uncomfortable sense of insecurity and unease, and having talked to a few Indian young ladies and Internet blogs, we applied various tactics one of them being the Indian dress code. So in the evening we got back into the bazaar, for tunic and Indian clothes shopping using our bargaining skills. We got Belen a few new outfits which, with a few gold bracelets and bells, would have made the Rani (or queen) look bleak. 

The next day, with precaution but without being intimidated, we took the local bus, which was not as packed as we dreaded, to the Amber fort. When the bus got out out of the valley, the sight of the fort, high on the rocks, with impressive defensive works, in the desert was jaw dropping. In the cool season of the year, under a blistering sun, we climbed the walls and had a fascinating audio guided tour of this landmark, describing the history of the dynasties as well as the daily life at the court. Though substantial reservoirs catches rainwater to provide for the fort and the surrounding city, the site was eventually abandoned for today's Jaipur due to the lack of reliable water sources. Another 30 minutes walking took us to the garrison looking down on the fort from where we had an amazing 360 view of the Rajasthani desert and surrounding buildings. As a funny anecdote, we decided we would not climb up to the fort on an elephants back, based on the stories we had read of poor treatment of the animals, only to find out that my mum 35 years ago had made the same trip on the back of an elephant. Happy, but tired by the dust and sun, we made a last walk through Jaipurs bazaar, had dinner and headed for the train station to catch our train to Udaipur.

A 16 km de la ciudad de Jaipur quedaba el Fuerte de Amber, por lo que temprano decidimos tomar un bus local y en el transcurso nos cruzamos con elefantes pintados de colores en la ruta.  Al llegar al fuerte también habían elefantes decorados y pintados, que los usaban para transportar a algunos turistas que no querían subir el fuerte caminando. Nosotros decidimos subir el fuerte caminando, no soy muy partidaria de las técnicas de adiestramiento que usan con estos animales. Una vez dentro del fuerte, teníamos una vista espectacular de los reservorios de agua, de todas las murallas que protegían la ciudad amurallada, en el fondo las casitas en el pueblo donde alguna vez vivió gente, ahora parecían todas abandonadas. Nos recorrimos el fuerte entero, guiados por un audio guía, que nos iba indicando la ruta en el interior del fuerte. La arquitectura realmente maravillosa, lleno de pasillos secretos, salones, patios interiores, balcones, ventanas secretas que parecían de espionaje, terrazas, jardines. Muros en mármol y otros con incrustación de espejos y piedras preciosas. Una maravilla! Un lujo. 

This time, the train would be a night train and we were anxious to find out how this experience would be. The station where we had first arrived and hustled with rickshaw drivers, was still extremely dirty and slightly intimidating, with hundreds of people sitting and sleeping on the platforms with piles of luggage. We sat down on our packs and started reading our books, which was rather difficult, as every 5 minutes somebody would stand 2 meters in front of us and stare at us for minutes without interruption. When the gaze started being a bit uncomfortable, I would look up and stare back, expecting the usual western reaction of diverting the gaze. Nevertheless, this was not the case and a staring into the eyes contest would start which I would quickly loose. This was one of the things to get used to and the unease quickly disappeared and became amusement. As our travels continued, I found this (amusement) one of the better travel attitudes in India. One can be disgusted by a garbage eating cow shitting in front of your hotels doorstep or amused. One can be angry about someone jumping the queue at a counter sticking money through and shouting what he needs, or one can be amused and do the same. One can be frustrated by yet another full metro arriving on the platform, or one can be amused by the man squeezing in at all cost only to have his handlebar mustache almost between he door. One can feel resentment when the chai vendor charges you double, or one can reply with amusement that you are not as stupid as you look like and have a witty smile and a cheaper chai in return. The environment stays the same, the experience just becomes much better. As a golden rule, when you return the stares with a quick typical Indian head wiggle, almost every face quickly converts in a big smile. The head wiggle, by the way is not just a left to right head tilting, but requires the mastering of a complex balance between left and right and a slightly forward motion, describing a tilted 8. But practice makes perfect, and practice is abundant as it is a brilliant pastime here in India.

Termino nuestra visita en Jaipur y una vez más nos vimos en una estación de trenes para subir al tren que nos llevaría a nuestro siguiente destino: Udaipur. Llegamos a la estación de trenes y el escenario era el mismo, gente caminando en todas direcciones, subiendo y bajando escaleras, otros sentados en el piso, otros durmiendo en el piso. Ubicamos nuestro anden y lanzamos nuestras mochilas al piso y nos sentamos sobre ellas mientras esperábamos a que llegara nuestro tren. Si vienes a India a relajarte o querer estar solo, definitivamente estás en el lugar incorrecto. Siempre, siempre hay gente a tu alrededor, la palabra "privacidad" deja de existir en tu vocabulario una vez que pones los pies en India. Aún no acostumbrados a tener tanta gente rodeándonos, tuvimos que aprender a lidiar con las miradas penetrantes de los Hindu. Algunos pareciera que vieran un fantasma cuando te miran, te quedan viendo con los ojos totalmente abiertos como asombrados, otros te quedan examinando de arriba a abajo como si vieran un extraterrestre. Y están los que te ven y simplemente no te quitan la mirada de encima nunca más, esos a mí me ponían incomoda, ya con las experiencias en Delhi y Jaipur, la verdad no me sentía muy tranquila con que ahora me quedaran mirando fijamente a los ojos, casi intimidando. Al inicio esquivaba la mirada, pero sentía que era como mostrarme débil y no me gustaba, por lo que después empecé a mantener el contacto visual por unos segundos y luego voltearles la cara, hasta que leí en un libro que una de las formas que usan los hombres para identificar a una prostituta es justo eso, quedar mirándolas fijamente a los ojos... Y si ellas les mantienen la mirada, es porque son correspondidos. Desde que leí eso, evite cualquier contacto visual con el sexo opuesto... Al menos por el norte de India, el sur es otra cosa!

The train ride itself was in sleeper class, which is third class non AC, with the typical fellow passenger as the lower middle class Indian, men, groups of women and families, with a few words of English, a lot of curiosity and generally very accommodating. Though this time we boarded a train which was on route and already half full in the dark, and got into the packed wagon trying to find our berths between packs, sleeping bodies, standing bodies and hanging legs. Once we found our space, we weren't sure what to do with the luggage as we were on upper berths and leaving the bags under the lower berths without locks didn't seem a good idea, so I got into my berth in between the 2 big packs. We took the non AC car, because our good Spanish friends traveling in the August heat, had suggested us to avoid AC cars overnight as they get ice cold. We didn't think about the fact that we were now in winter in a Rajasthani desert in a non AC car, where the windows didn't close, whereas the AC cars had closed windows and the AC switched of. Needless to say that in a dark, new, freezing cold environment between my packs and a casual curious stare, this first night train experience wasn't the best, but anyway we arrived safe and sound in Udaipur, the romantic city...

Jaipur, fue una mezcla de emociones. Nos maravillamos con el fuerte de Amber, me dio mucha lastima ver tanta pobreza en las calles, pasamos susto el primer día, pero también nos dieron muestras de amabilidad por ejemplo el viejito que me arreglo los pantalones nos dio consejos y advertencias sobre la ciudad y otro viejito que me arreglo el cierre de mi cartera que se había roto, y no quiso aceptar que le pagáramos. Y es así como empecé a tomar una lección de cada lugar que visitó en India, en Jaipur me di cuenta que no puedo juzgar a todos con la misma vara, así como hay gente mala también hay gente buena y con buenas intenciones que merecen una oportunidad antes de ser juzgados negativamente.