Return to the North Island, Palmerston and Wanganui

Nos despedimos de la Isla Sur, con un poco de pena... Al menos yo, pues sabíamos que una vez tomado el Ferry que nos llevaría de regreso a la isla norte, no habría marcha atrás. En varios blog y grupos de Facebook de viajeros que andan por NZ, había leído que la Isla Sur era mejor que la isla norte... Debo decir que ambas islas tienen su encanto, son muy distintas a nivel de paisajes... Quizá la isla sur, es un poco más salvaje y colorida que la isla norte... Por lo que sí me dieran a elegir entre una y otra para pasar unos meses de vacaciones, creo que me quedaría con la Isla Sur. 

After leaving Chile, going back to the North island and leaving behind the South Island, was really the first time we felt we closed a chapter of our trip. With an exceptionally dry summer, the natural heritage and generous amounts of native and immigrated kiwi hospitality, I couldn't help feeling a bit sad but this is exactly what a journey is about, leave a bit of yourself, take the most out of it and soothe the sadness with the excitement of new horizons. Fortunately, we were looking forward seeing some old friends.

After a beautiful ferry ride, a restaurant in Wellington and a night on a Lord of the Rings film location, we headed north again. Considering New Zealand, with its 4 million inhabitants and somewhere around 60 million sheep, Masterton and more specifically the national sheep shearing museum was an obligatory stop. Covering the different types of wool, different sheep breeds, history of New Zealand shearing clans and education in the shearing craft, this museum was well worth the stop. Home to a big international sheep shearing competition, The Golden Shears, the museum featured everything from videos, trophies, wall of fames etc related to this event. Physically demanding but with standardized techniques and terminologies, the champs sheer up to 720 sheep in an 9 hour shift. Have a look at this video

http://youtu.be/JAMiOivVwXg

Llegamos a Wellington de noche, por lo que nos dirigimos a un camping fuera de la ciudad, para descansar y luego continuamos nuestro viaje hacia Palmerston donde nos esperaba Félix, Clari y la nueva integrante de la familia: Sarita. Antes de llegar a Palmerston pasamos por un pueblo donde había un museo de las ovejas, y ya que NZ es conocido por la cantidad de ovejas que hay, decidimos entrar y echar un vistazo. Contaban un poco como había evolucionado la crianza de ovejas en NZ, los diferentes tipos de lana que se conseguía según el tipo de oveja, los concursos internacionales de trasquilacion de ovejas que hacen cada año... Etc. 

A new house, a new job and most importantly an extended family is what we found arriving in Palmerston again but hospitality and the joy of sharing with old friends were still the same. We spent some nice and relaxing days with Felix, my old AFS buddy from Argentina, and Clari and their precious Sarita, now 5 months old but full of smiles with the obvious highlight, Jewel in the crown, cherry on the cake, an Argentine asado or bbq. Again and again I am surprised how self called moderate asadores, turn the most unforgiving cuts of meat into delicious dinners. I also enjoyed a good old game of Saturday afternoon soccer with the Latin community on soaked New Zealand soil, guarantee for slidings, collisions and a few Maradonna like goals. I still consider myself as a relative decent amateur soccer player but my Patro Hoevenen golden days seem long gone as all my muscles ached the next day. Thanks again guys for your hospitality and the good time together, enjoy the Palmerston tranquility.

En casa de los Rodríguez nos relajamos, era segunda vez que pasábamos a visitarlos e interrumpir su tranquilidad, gracias chicos por la hospitalidad! Hay que mencionar el asado que hizo Felix, tiro unas carnes a la parrilla que le quedaron buenísimas, será que a todos los argentinos les queda bien los asados? Sea lo que sea, fue uno de los mejores asados que comí en mi vida, ese Cordero... Y la carne.... Delicioso! 

Además de comer y tomar cerveza artesanal (que prepara Felix) hicimos una caminata alrededor del barrio con Clari y Sari (una bebe preciosa) pasando por campos de vacas, ovejas, venados... Que tranquilidad vivir rodeado de tanta naturaleza... Cada vez me gusta más la idea de vivir fuera de la locura y caos de la ciudad. Estando en casa de los chicos, aprovechamos de respaldar todas las fotos del viaje, lo que nos tomó como 3 días (Johan nomas tenía más de 3.500 fotos en su cámara)  y colapsamos el wifi de los chicos y nada funcionaba mientras cargábamos nuestras fotos (perdón chicos!...). 

As per the advice of my uncle Jan and aunt Ruth, we wrote their long time friends in Wanganui to tell them we were around, feeling a bit awkward and not sure what answer to expect. We were then invited to stay at their house and so of we went. The awkwardness was soon gone and we ended up staying almost a week with Guy and Marion, 2 well established doctors in the Wanganui hospital, well travelled, open minded, amateur gastronomes and semi professional cooks, from South African Scottish roots but with many years and a family grown up in Wanganui, the land of the river. We had the worst weather in our 6 month stay but this couldn't spoil a wonderful week in Wanganui where we hiked through native forest, explored the river, sacred to the Maori people, dug 2.5 million old oyster fossils and enjoyed the company of warm, wise and peaceful people.

Después de haber pasado 5 días en casa de Felix y Clari, nos despedimos y nos dirigimos hacia Wanganui, donde nos esperaban Marrion y Guy, una pareja de amigos de los tíos de Johan. Llegamos a la casa, un poco nerviosos de cómo nos recibirían pues nunca los habíamos visto y la comunicación había sido solo por mail, pero todos los nervios se me fueron a penas vi a Marrion, que nos recibía con los brazos abiertos y una sonrisa de oreja a oreja. Me sentí relajada y cómoda, de estar ahí. Había una energía que me hacía sentir muy a gusto con ellos. 

Maori art; magnificent wood carvings and a Virgin Mary with baby with the typical Maori tattoos on the chin

During our travels, Belen has hiked multi day walks, camped, kayaked, bathed in glaciar water, etc. exciting but nothing out of the ordinary for me, nevertheless, Belen has gone many times far out of her comfort zone, to experience new things or simply to join me. When Guy and Marion offered us the possibility to join them for yoga and Buddhist meditation, I doubted, but then seeing Belen's excitement and realizing that to get out of the comfort zone, it doesn't always have to be deeper, colder, farther, quicker or longer but simply different, I joined them. Yoga is all about relaxing, laying or sitting down till relaxing your muscles and dozing away.... I thought. Close to tears from the strain on my hamstrings, knees and hips nearly popping out of their joints and abdomens trembling from the effort I had to admit I wasn't quite right. If I had to describe yoga in one word it would be painful, in 3 words, it would be painful but useful, so whenever we have some time, place and a bit of sun we do some exercises together to get a bit of stretch in my muscles. 

Although I struggled a bit with the parts of the meditation getting close to Budhist religious practices, I found exercising the mind useful and I believe some basic mind exercises could help many people to deal with stress and difficult situations in life. In this instance, and in a few words, we had to imagine sitting on a mountain watching another mountain with another person you had a conflict or difficulties with, on the top. Then come down from your mountain get up the other one and look at yours, from the perspective of the other and trying to understand his view. A simple but useful exercise when anger or frustration, caused by another individual, is bound to take over.

Estuvimos casi una semana con ellos y a pesar de que el clima no estuvo a nuestro favor (nos toco lluvia casi todos los días) hicimos muchas actividades y todas diferentes. El primer día fuimos a dar un paseo caminando alrededor de una laguna, luego volvimos a casa donde nos calentamos tomando un té y unas galletas, y posteriormente abrimos una botella de vino y disfrutamos de una cena deliciosa preparada por ellos. Ambos son doctores, les gusta comer sano pero rico, tienen muchos libros de cocina vegetariana y vegana, ambos han viajado por mucho y han vivido en varios lugares... Yo estaba fascinada con sus historias de viajes especialmente cuando fueron a la India. 

Finally, a great thank you to Guy and Marion for all the trips in the Wanganui area, for the new experiences, for the bed but most of all for sharing your table and your conversations. For Guy, as a reflection upon one of our conversations http://www.economist.com/news/europe/21699473-all-ways-european-countries-classify-ethnicity-germanys-may-be-worst-name-date?frsc=dg%7Ca

Hay tres momentos durante nuestra estadía con Marrion y Guy, que serán imborrables de mi memoria. Los mencionaré en orden cronológico...

El primero fue cuando nos fuimos de caminata atravesando el bosque Marrion, Johan y yo. Fue sin duda una experiencia totalmente outdoor para mi, empezamos a caminar a las 11 y terminamos casi a oscuras, mojados (nos agarro la lluvia) y sin linternas. Caminamos aprox 16km y algunas zonas era puro barro, donde el pobre Johan se dio un resbalón que se deslizó de poto como 4 metros abajo. Debo decir que estaba un poco preocupada de que se haga completamente oscuro y quizá perdernos en el bosque pero eso no pasó, al contrario yo disfruté la caminata, la compañía de Marrion, quede sorprendida de cómo seguía nuestro ritmo y hasta a veces parecía no estar cansada, mientras yo estaba con la lengua afuera del cansancio jaja. 

Lo segundo que me gusto mucho, fue la sesión de yoga que compartimos con Guy... Ellos practican yoga hace años, y toman sesiones de yoga con un profesor, y nosotros tuvimos el placer de acompañar a Guy a una de las clases (Marrion lamentablemente no pudo ir, ya que ese día le tocaba trabajar hasta un poco más tarde). Yo ya había tenido algunas sesiones de yoga en Chile, pero Johan nunca... Yo estaba ansiosa por saber si le gustaría o no, pues mientras estábamos en Chile, fueron muchas las veces que le pedí me acompañara a una sesión de yoga y siempre recibí como respuesta: No... Eso no es para mí, a mí me gustan las actividades que me cansen. Pues empezamos la sesión de yoga y quede sorprendida de ver a Johan intentando hacer todas las poses y algunas veces mostró más equilibrio y resistencia de lo que yo imagine iba tener. El yoga no sólo es sentarse o recostarse a "relajarse" ... Que quizá es lo que él chiwawin tenía en mente, el tipo de yoga que hicimos eran muchos ejercicios para poner a prueba tu equilibrio, elasticidad muscular y fortaleza. Yo realmente lo disfrute, me encanto, sufrí con algunos ejercicios, pero salí con todos los músculos relajados. Johan al terminar la sesión me dijo: me gusto... Y me siento cansado, pensé que iba ser más fácil... Jajaja. Ahora cada vez que tenemos un amanecer lindo (sin lluvia ni frío) ambos practicamos 30 minutos de yoga juntos ... Y ojo, fue idea de Johan querer acostumbrar sus músculos a practicar un poco de estiramiento y practicar yoga más seguido. 

Lo tercero que no olvidare es la sesión de meditación a la que asistimos con Marrion. Yo estoy convencida de que para ser feliz, uno debe sentir felicidad en el corazón (amar y sentirse amado), sentir felicidad corporal (sentirse saludable, con energía y animo) y sentir felicidad mental (y esto es estar en paz y feliz con todos tus pensamientos, sentimientos, recuerdos, etc y la meditación es una de las prácticas que te ayuda a lograrlo). 

La sesión duro 1 hora y media, empezamos con un canto, luego nos dejamos guiar y relajar por medio de la respiración, luego hicimos un ejercicio que consistía en traer a tu mente a una persona con la que tengas diferencias y por medio de la empatía trataras de entenderla y te pusieras en su lugar y tratar de ver cómo es que la otra persona ve el mundo, y causas de su comportamiento. Yo al final logre reconciliarme con la persona que traje a mi mente, y cuando ahora pienso en ella, lo hago de una manera distinta. No es fácil el tema de la meditación, necesitas practicar mucho tu concentración, y realmente saber desconectarte de todo lo de tu alrededor, yo creo que realmente logre concentrarme 10 o 15 segundos,en los que me desconecte, no escuchaba más las distracciones de mi alrededor, y estando con los ojos cerrados empecé a ver una luz celeste que poco a poco iba aumentando su color y cambiando a azul fuerte, hasta que escuche la respiración de la señora que tenía al lado, y el ronquido de otro que se había relajado mucho, y perdí la concentración y no pude conseguirlo otra vez por más que lo intente. Gracias Marrion por habernos dejado participar de esta experiencia. 

Gracias Marrion y Guy por la hospitalidad que nos dieron, por las cenas que compartimos, por los paseos y el tiempo que nos dedicaron. Gracias Marrion por el paseo que hicimos por el río Wanganui, por nuestro día de exploradores de fósiles, por los te Chai en las noches, por los guateros con agua caliente que me dabas, por habernos prestado las bicicletas que nos permitió hacer ese recorrido por todo el río Wanganui hasta la playa, por tu preocupación y atenciones para hacer de nuestra estadía lo más placentera posible. Nunca olvidaré el día que yo te mencione que me gustaban las naranjas y a la mañana siguiente tenía un desayuno especial para mí con un plato lleno de naranja pelada y cortada en trozos. Nos sentimos realmente como en casa! 

Life is not free of trouble, especially as long as the taxman and immigration departments exist. We were bound for Auckland again, to get Belen's fingerprints again and make another attempt to get a visa for traveling to Australia. We took the road through the Wanganui valley, where we would have liked to do the river journey by kayak, impossible now because of all the rain. Nevertheless, the green valley covered in rain curtains, mist banks and bright rays of sunshine was a drive through a magical place. Long inaccessible by road but travelled first by Maoris and then by settlers over the river to remote villages and houses, this ancient Maori territory is today again mostly under Maori tribal control as court cases turn favorable on Maori claims for their ancestral lands. The mainly Maori population and several marae or community houses, with the most amazing wood carvings, old wooden churches standing as fortresses on rock plateaus and settlements with names such as Jerusalem, Korinti, made this solitary drive almost in silence an exceptional moment of peace and contemplation.

Nos toco el día de partir, y continuar con nuestro viaje hacia Auckland... para luego recorrer toda la parte norte de la isla norte que nos había quedado pendiente. En el camino paramos en Taupo, donde fuimos a unas termas naturales en medio de un parque y uno podía relajarse y tomar un baño termal. 

A hot river bath in Taupo, fair amounts of rain, a few traffic jams (forgot they existed) and 10 fingerprints later, we left Auckland where we started 6 months ago for unexplored territory in Northland, also called the winterless north, which we were in dire need for as we had had some freezing cold nights in the back of our van. The heater, the first thing we kicked out of the car when we bought it, all of a sudden made sense.

Abel Tasman National Park

En Arapawa Island, mientras hacíamos el Woof conocimos a Brianna y Lynn quienes también estaban  haciendo Woof en el mismo lugar, con quienes compartimos dos semanas de trabajo, decidimos continuar parte del viaje juntos... Por lo que nos encaminamos hacia Abel Tasman National Park. 

New Zealand es un país con paisajes maravillosos, todo aquel que disfruta de la naturaleza, tiene que venir alguna vez a NZ, yo he quedado maravillada con todos los lugares que hemos visitado, la diversidad de paisajes naturales: montañas, bosques, playas tropicales, playas extensas, Ríos, lagos con el agua turquesa, glaciares... Etc. Tanto en la isla norte, como en la isla sur hay caminatas largas (The great Walks) que pueden durar entre 3 o 5 días. Entre estas caminatas está la del parque nacional Abel Tasman... Y que decidimos hacerla entera, es decir 5 días caminando entre 12 y 14 km por día. 

After leaving Arapawa island, we headed towards the Abel Tasman National Park for one of New Zealand's Great Walks. We had already postponed the walk several times but the Nelson region is known for its many hours of sunshine so we hoped even well into autumn, to find good weather and less people on the tracks. We teamed up with Lynn and Brianna, previously woofing companions and from Sweden and Hawaii respectively, for this 5 day adventure.

Ya habíamos leído antes sobre Abel Tasman y las playas espectaculares  por las que uno pasa mientras hace la caminata, pero realmente no imaginaba que iba ser tan increíble. Las playas eran de película, daban ganas de sentarse en la orilla y contemplar a tu alrededor... y no hacer nada más... El agua del mar variaba entre azules, verdes, turquesa... Siempre rodeados de bosques, arena blanca y dorada... Me pregunté más de una vez mientras hacía la caminata si existirá alguna playa más linda de las que estábamos viendo... 

The Abel Tasman Coastal walk is attractive because the walks comes across beaches and through native forests, is relatively flat and easy and, although rain is always possible, no severe mountain conditions with below zero temperatures and snow have to be considered. To me one of the highlights of this track are the campsites and huts, located on or very close to the beaches. As some slight rain was predicted, but we had been gradually improving our camping skills during our six months in New Zealand, we decided to camp 3 nights and spend one night in a hut, in case we got wet on the way. We barely had any rain during the walk, mostly even blue skies and sunshine but at night time we got the rain we missed during the day. After 8 hours of heavy rain and barely any sleep due to the noise of the drops beating on our tent, we finally declared our tent waterproof and Ana Belen successfully completed one of the trials of my great outdoor exam :)

During the preparation of the hike, discussing what we should take and what not, Belen asked me if I would carry my spare arm all the way. This gave some raised eyebrows and an alarmed look on Brianna's face, in the end, we only met a couple of weeks ago and now they were going to venture their hike with some freak carrying spare arms....After some confusion, I understood Belen meant my Spear (spare) gun(arm) for fishing and the confusion gave way to a roll of laughter by us all. Now, it wouldn't be fair to write about this funny anecdote, without mentioning the enormous progress in English language Belen has made, first through classes, then through taking on this trip and finally by talking to friend and stranger alike, willing to learn with small mistakes as a logical side effect. Congratulations Belen, I am very proud of you and your efforts to learn and speak English.

The last day, we added a small loop to the trail, where no water taxis reach and usually left aside by the regular hiker and after climbing a 400 m mountain with spectacular views over Abel Tasman and Golden Bay came to a 2 century old farmhouse restored as a hut. We made a big campfire outside and cooked a big pot of mussels, which we had been carrying all day up and over the mountain. Some of the mussels were the size of a hamburger, leading to the difficult, and not yet experienced moment, of deciding which side of the mussel to bite first. We ended this beautiful hike with a hot cup of tea under a bright sky full of stars, first telling stories and then dozing away next to the fire.

Empezamos la caminata un día con sol y algunas nubes... Pero perfecto para caminar, lo importante es que no llueva. Mientras caminábamos, íbamos conversando sobre la vida, los viajes, las experiencias de cada uno en los Woof anteriores... De vez en cuando parábamos a tomar un descanso, comer algún snack, tomar algunas fotos, y luego continuábamos hasta llegar a nuestro lugar de camping. Pasamos por bahías a las que sólo uno puede acceder caminando y en verdad valía la pena hacerlo. En las noches por lo general nos juntábamos a preparar la cena juntos, y luego prendíamos una fogata para calentarnos al lado del fuego y disfrutar de un cielo lleno de estrellas. 

Hay tres momentos que no olvidare de esta caminata. 

El primero cuando el track te llevaba por la orilla de una playa, y vimos que estaba repleta de choros, inmediatamente imaginamos esos choros en nuestra olla en la noche, acompañando la cena, así que cada uno se metió al mar a recolectar los mejores ... Los que efectivamente preparamos en la noche con cous cous, y comimos frente a la fogata. 

El segundo momento es el 4to día, cuando nos toco subir una cima de 400 mts... Pero que con todas las cosas que llevábamos, se hacía interminable, estaba cansada, con calor, sudor, sed, hambre, y una roncha dolorosa en el tobillo de alguna araña u otro insecto que me había picado y se me había inflamado con el roce de las botas, pero a la vez pensaba en que prefería mil veces estar haciendo esa caminata que estar enjaulada en una oficina mirando a la pared... En mi mente empezó a sonar la canción de Queen, "Dont stop me now... Because i am having a good time..." Y me daba ánimos y fuerzas para llegar a la cima. Ahora cada vez que se apodera de mí la fatiga o cansancio, con Johan empezamos a cantar esta canción. 

Lo último, fue el 5to y último día de caminata... Cuando ya estábamos regresando pasamos por una playa que desde que la vi desde lo lejos, me encanto el lugar, era pequeña ... Agua clara  rodeada de montañas con bosques, estábamos todos cansados, otra ves con calor... Por lo que decidimos refrescarnos un poco y nos metimos todos a bañar, en esta bahía donde los únicos éramos nosotros 4. Johan, aprovecho en bucear un poco y nos saco 5 erizos, los cuales disfrutamos frescos sentados frente al mar. 

After a big bbq and a good glass of wine, we said goodbye to our travel mates Brianna and Lynn and continued exploring Golden Bay until reaching Cape Farewell. This spit, or strip of land reaching out like a finger into the ocean on the northwestern tip of the South Island, is a conservation site for bird life with a sheltered and quiet eastern shore, consisting of tidal flats and whale skeletons (pilot whales trapped by the tides) and thousands of birds, and once crossing the beautiful dune strip, a windy wave beaten western Tasman Sea beach. This was translated in a leisurely stroll on the eastern shore and a strenuous hike against sand and wind on the western shore. With few people, beaten by the elements, and ocean all around, it is really one of those places that make you realize you have reached the end of a landmass, an island in this case.

Después de la caminata, Brianna y Lynn continuaron con su viaje, y nosotros disfrutamos de unos días en Golden Bay, caminatas por playas extensas donde nos topamos con esqueletos de ballenas por todos lados, parecía el cementerio de las ballenas, y esto se debe a que es una playa que queda en la punta de la isla sur, entre Tasman sea y Cook straight y las ballenas la usan como refugio cuando hay tormentas, el tema es que cuando hay marea baja, el agua se retira kms y a una velocidad que no permite a peces y ballenas mantenerse en el agua, quedando estacionados en la arena. 

Two of the things I recall from our visit to this corner of New Zealand are; firstly a quick stop next to the Pupu Springs, the biggest freshwater springs in he Southern Hemisphere and one of the clearest waters measured, good for 14000 liters of crystal clear water per second. The site is now a sacred Maori site and even touching or eating next to the water is prohibited but before 2007 diving and swimming were allowed in the waters which must have been really hallucinating. Secondly, is the non-pasteurized milk straight form the cow we drank. In New Zealand each farmer is allowed to sell 5 liters of non pasteurized milk per customer per day under certain hygienic standards. While not directly from the cow, the milk was distributed through a machine, putting I a few coins and pouring out a liter of deliciously creamy milk.

Taking our chances in a rather rainy forecast, we decided on doing a last hike on the South Island, a stretch of the Queen Charlotte track in the Marlborough Sounds. With great views over the Cook Straight and the surrounding Sounds, we got sunburnt by a mistaken weather forecast, but during the nights again our tent proved resistant against the non stop rain. I always imagined New Zealand to be a wet place, as islands like Ireland, and Britain, and coming to New Zealand without a proper rain jacket seemed rather foolish. Nevertheless, in our almost 6 months in New Zealand, we got wet one time, spent 1 day locked in the car and had an incredible amount of delicious sunny hours that made us squeeze every minute of being in the outdoors, walking, eating, reading, sitting, swimming, fishing 

Antes de dejar la isla sur, decidimos hacer una última caminata en Marlborough Sounds, llamada "The Queen Charlotte Track", fueron tres días de caminata entre bosques, y alcanzando cimas desde donde teníamos vistas privilegiadas de las islas. Quien puede dar fe de estas vistas maravillosas es mi gran amiga Fernanda Murillo, quien estaba de cumpleaños justo en esos días y estuvo en mi mente todo el día, y a quien grabe un pequeño vídeo desde la cima más alta con la mejor vista y se lo dediqué. 

Our last night on the South Island we drove all the way up a gravel road deep into the Sounds until finally reaching a magestically located and deserted camping site. After a last dive for a few abalone and mussels, we had our last South Island dinner, a linguine with a creamy mussel and abalone sauce topped with spring onions. We have needed to adjust our lifestyle to traveling, but gastronomy and good food are never compromised. Even with little and dry food we manage, usually supervised and creatively designed by Ana Belen and onions chopped by myself, to come up with a dinner that never lets us down. The last sunrise on the South Island, was without a doubt, one of the most spectacular ones and an unforgettable moment when opening our self made curtains in the van and sniffing the first bits of sea breeze. Now 100 km back over a gravel road without flat tires to catch the ferry to Wellington on time....