After dealing with the cruelty of Cambodia's past and the perversity of its present, we headed to Kratie, a small provincial town a few hours up north. The closest I head been to the Mekong was cruising on a boat with Charlie Sheen in search of Marlin Brandoe in Apocalypse Now but now I was sitting and overlooking this mighty stream. Born in the Chinese Himalaya and crossing Thailand, Laos, Cambodia and Vietnam, it is a vital artery of much of south east Asia and of course a source of dispute for the use of its water and damming for hydroelectric purposes. Still at least 500 km from its delta and the South China Sea, I was surprised to see the width and strength of this river. After having seen the Euphrates and having dipped my toes in the Tigris, having swam in the Amazon and bridge hopped the Donau, just watching the calm brownish, but apparently treacherous waters, of this divine source of human livelihood and beacon in history of man, felt like an achievement, a check on a little important but joyful checklist.
Después de todo lo que habíamos asimilado acerca del pasado cruel y reciente en Cambodia, sentíamos la necesidad de salir de Phnom Penh y alejarnos un rato de la capital, de sus vicios y tráfico, de la suciedad y ratas en las calles, de la corrupción y estafas... Y claro, del Monge falso. Tomamos un bus que nos llevó al norte de Cambodia, un pueblito al lado del río Mekong, sin mucha actividad turística, poca infraestructura para el turismo pero que prometía días con más calma y naturaleza. Nuestro hospedaje quedaba justo frente al mercado al que asistían todos los locales, a todas horas del día, donde podíamos verlos ir y venir, armar y desarmar puestos, hacer las compras de la semana y luego cargar con esos sacos de arroz y abarrotes en las motos... De vez en cuando aparecía la lluvia (estamos en época del monsoon) y todos corrían a conseguirse plásticos con que poder cubrir sus frutas y verduras, brochetas de pollo, pescados fritos y cantidad de productos hechos a base de arroz.
Now what do you do in a "provincial backwater" during the monsoon season? Exactly, not much. Stroll around the town, have an ice cream on the river banks watching the flow, make friends with the local coffee shop owner so he has its prime seats ready when it starts raining to read a book, watch the market unfold from our balcony. Although I was still working my way through a book on Cambodia's recent history, this place, far away from Phnom Penh, let me breath again and put my thoughts in order and I felt he cynicism flowing away and, though through other glasses, started appreciating and enjoying the country again.
El pueblo consistía en un par de cuadras a la redonda del mercado, el malecón del río Mekong, unos cuantos restaurantes frente al río... No mucho que digamos... Por lo que aprovechamos en disfrutar de esa calma y tranquilidad, pasamos tardes frente al río Mekong esperando el sunset, refugiándonos en un café cada vez que se rompía a llover... Y aprovechábamos de leer, especialmente íbamos a un café que quedaba frente a nuestro hospedaje, el dueño era vietnamita, muy simpático el, solo sabía decir "Hello" pero la atención que nos daba era de lujo, nos hacía sentarnos en la mesa "vip" que es donde él solía estar sentado supervisando su negocio y siempre con su tetera y tacitas de té Vietnam, que nos ofrecía sin costo alguno. El café era una idea diferente a lo que habíamos visto, contaba con tres pantallas de televisión en la parte frontal, donde pasaban diferentes películas a la vez, pero solo se oía el sonido de una pantalla, y todas las sillas estaban acomodadas tipo cine, mirando hacia las tres pantallas. El local estaba repleto de jóvenes a toda hora, tomando té helado o café Vietnamita, viendo las pantallas o sentados frente a las pantallas pero entretenidos con sus celulares.
I had chosen Kratie because of being a calm place without much traffic and being a center on the so called Mekong Discovery trail, a cycling track designed many years ago through this forgotten part of the country to promote local and rural tourism, now in slight disrepair but according to internet sources still able to pick up a few bits and pieces. The first day we got onto a ferry, a local barge crossing an arm of the Mekong to an island on a big sand bank where upon arriving we got a bicycle and pedaled around the island enjoying the rice paddies, the grapefruit groves, the Cambodian traditional houses, the agricultural activity, a floating Vietnamese fishing village and the laid back vibe. While waiting for the ferry back, the monsoon got us in full strength and we crossed the stream surrounded by thick rain curtains. While planning on an overnight cycling trip, we were not able to find bicycles because of the P'chum Ben festival where the Cambodians worship their ancestors, so we got a motorcycle from our guest house and dodging potholes drove along the Mekong again taking in temples, bamboo rice, local raw Mekong fish and again Belen proved her eagle eye by spotting and incredibly rare Irriwady dolphin with one of its habitats still left in this small stretch of river.
Frente al pueblo de Kratie, había otra pequeña isla que se formaba en el río, decidimos tomar un Ferry que nos cruzó a la isla y hacer un día de paseo en bicicleta. El lugar encantador, pueblito chico, donde los locales se ganaban la vida trabajando sus tierras de campos de arroz y otros cultivos, árboles de frutas, criando sus gallinas y vacas, era un lugar muy tranquilo que recorrimos en bicicleta haciendo un loop por toda la isla. Al día siguiente arrendamos una moto y fuimos a dar un paseo hacia otro pueblo a 30 km de Kratie, en el camino paramos a contemplar templos budista, a probar algunos snack que ofrecían los locales como sticky rice envuelto en bambú, o el pescado crudo con ají y limón (lo más parecido al ceviche en todo mi viaje), nos estacionamos a observar los búfalos tomar un baño al lado de la carretera. Ya de regreso, pasamos la zona desde donde salían los ferry que hacían tours de avistamiento de delfines, cuando con el rabillo del ojo detecto un movimiento en el agua, avisé a Johan que pare la moto y ahí estaba un delfín nadando feliz en las aguas del Mekong, casi como esperando a ser visto por nosotros, saco el cuerpo 3 segundos para luego hundirse y desaparecer.
Raw spicy Mekong fish
With renewed energies and a fresh dose of openmindedness, we took the bus back to Phnom Penh and then went straight on to the coast where after 12 hours bussing we made it to Sihanoukville, Cambodia's Phuket, now being developed by Chinese into a hotel-beach-casino town. With dirty streets and city water run off over the beach and straight into the sea water, I didn't really enjoy this place. Nevertheless, we had a good portion fried squid and cold beer on the beach among holidaying Cambodians. The next day we got again on a ferry to the Island of Koh Rong Samloem, where we decided to go the smallest and quietest possible place, a fishing village, which was indeed.... a fishing village. At first sight a bit disappointed because the place was not an immaculate tropical paradise (a fishing village remember) we both started enjoying more and more this place with basic tourist infrastructure, between local people living their daily life going out fishing in the night or morning, with a mix of calm and justified laziness hanging over the place and with beautiful beaches and snorkeling only minutes away by boat or walking.
Estando en Kratie me di cuenta el tiempo que llevábamos sin estar cerca del mar, y debo admitir que el mar es uno de los elementos de la tierra que más felicidad me da, el solo hecho de sentarme frente al mar, sentir la brisa, respirar el aire puro, observar el mar y su infinito... Lo disfruto muchísimo, por lo que después de un poco de persuasión al chiwawin, nos vimos sentados en un bus que con 12 hrs de trayecto nos llevaría a Sihanouville, una ciudad en la Costa de Cambodia, concurrida por muchos turistas (en su mayoría chinos), con grandes restaurantes y casinos, y resorts que te ofrecen todo tipo de tour. Estuvimos aquí solo para pasar la noche y al día siguiente temprano tomar un Ferry a la Isla Ko Rong Samloen.
En la isla habían tres playas en las que podías alojarte, nosotros decidimos por la que tenía menos turistas, era un pueblo de pescadores, con algunas Cabañas y Guest House, 3 o 4 restaurantes y nada más. Al inicio pude ver la impaciencia y ansiedad del Chiwawin al verse en un pueblito donde no había mucho que hacer, ni montañas que escalar, ni deporte extremo que practicar más que agarrar su libro y sentarse frente al mar en una hamaca y "relax"... Pero al pasar las horas, después de un paseo por el pueblo y la playa, empezó a gustarle más y más la calma del pueblo, ver la rutina de los locales, pasear por la orilla de la playa, sentarnos en la terraza a tomar una taza de café mientras veíamos la lluvia caer. El placer de no tener que hacer nada.
Besides of reading and relaxing we got out in the water in a kayak peddling to the next beach, enjoying the views and snorkeling on the way. Again we were surprised by changing winds and a treacherous current and getting back to our village proved to be a bit of a challenge, both of us arriving exhausted but happy. Another highlight was our nightly swim with the illuminiscent plankton. Walking to the stretch of beach farthest away from any possible light contamination, we got into the water and every movement we made, the excited plankton lighted up in the dark waters. A sudden movement of the hands would leave a mini milkyway under the water which then disappeared again. We both enjoyed playing in the water like children making figures and enjoying this natural spectacle. From time to time, my Australian research on crock atrack statistics came in mind again, considering the crocks were once endemic to all SEA, and night time is their favorite for feeding, but then I could push the thoughts away again and simply enjoyed the plankton. After getting cold and having a cold shower, I decided to warm up with a coffee and a few drops of the famous Mekong whiskey, the closest I could get to an Irish coffee on a Cambodian island, but in taste closer to Isobetadyne than to Irish coffee, but nevertheless did the job.
Al día siguiente alquilamos un bote que nos llevó a otra de las playas en la isla, esta playa mucho más amplia y equipada en infraestructura para los turistas, con Cabañas y bungalós de todo tipo, restaurantes, bares, pero que aún así... Se veía bastante tranquila. Este mismo bote nos llevó a un par de lugares donde pudimos hacer Snorkeling, terminando el tour en bote estacionados en altamar, esperando ver el sol ocultarse. Estas islas de Cambodia son famosas por el Placton que puedes ver en la noche, pues no lo pensamos dos veces y esperamos a que se ponga totalmente oscuro, y tipo 9 pm, caminamos por la playa buscando el lugar más oscuro para poder meternos al mar y disfrutar de este fenómeno. Alguna vez vieron la película "The life of Pi"? La escena en que está en el bote y de pronto ve en el mar todas esas luces de color verde fluorescente moverse? Bueno, no fue verde fluorescente pero si cada vez que hacíamos un movimiento con las piernas o manos, era como que dejáramos rastro de una luz blanca fluorescente en el agua, con Johan estábamos fascinados, haciendo figuras en el agua y adivinando que era, escribiendo en el agua, bailando y marchando... Hasta que nos dio un poco de frío, y salimos del agua para volver a nuestra cabaña.
A final note on Koh Rong was our episode of the "fear factory". One of the best places on the island for a dip was jumping from the jetty direct in warm but refreshing crystal clear water. Ana Belen used to suffer from extreme vertigo but this fear had been ebbing away little by little during hikes and several other expeditions under my professional guidance, but then the jetty with varying heights between 1,5 and 2 meters imposed an impassable barrier. A first day, after 2 hours of therapy of all sorts, pressure, singing, dancing, meditation, duo jump, adrenaline rushes, and a burnt back from standing on the jetty, the afternoon ended with a dip, a moral one not an ocean dip and the expedition was abandoned. Nevertheless, the next day we took the challenge again and this time after about 30 minutes Belen jumped form the jetty. Although just a jump for me it was a big thing for Ana Belen and it is one of the things I like from this traveling, challenging the other to do new things, without the least sense of competitiveness but for the love of doing new things together.
Otra de las cosas que no olvidare de nuestra visita a Ko Rong Samloen, fue cuando se me ocurrió decir a Johan que me gustaría saltar alguna vez de un muelle directo al mar y solo sentir la sensación de tu cuerpo caer...aunque sea por segundos. No conté, con que en la playa donde nos estábamos quedando había dicho muelle, con una plataforma perfecta para correr y saltar al mar turquesa que te esperaba 2 mts abajo. Pues me puse en posición para saltar, ya estaba lista, cuando el vértigo se apoderó de mí, y no me permitió saltar... A pesar de todos los esfuerzos que hizo Chiwawin por animarme a saltar... Palabras de ánimo, palabras de presión, contó hasta 3 más de 20 veces, me puso la música de Queen para animarme ("Dont Stop Me Now") hasta bailo con coreografía y todo en el muelle para despojar los nervios que llevaba encima... Pero nada resultó, a mí solo me sudaban las manos, me temblaban las piernas, veía la altura totalmente distorsionada y aumentada, a pesar de que eran solo dos metros, yo veía el agua transparente hacia abajo y se me hacía infinito, y me daba la sensación de que la altura era superior. Johan en cambio salto incontables veces haciéndome demostraciones y tipos de salto.
With our visa for Vietnam, which we got in Phnom Penh, already running, we got on a ferry again to the mainland and after a bus ride arrived in Phnom Penh for a last night. After spending a few days in Cambodia and absorbing its history and its actuality, we had been looking for the opportunity of volunteering in Cambodia as to make our little contribution. Quickly discouraged after a bit of research and reading articles questioning the impact of voluntarism for short periods and without qualifications in such difficult countries (see the related article in The Guardian) but also of the various orphanages where children are sent by their parents, away from home and school, to an orphanage so they can support the demand from the volunteering tourism or volunteering industry in Cambodia (is the cynicism bubbling up again). The one thing I did do, was donating blood in a Swiss pediatric clinic, run since years in Phnom Penh and Siem Reap, with Swiss equipment and Swiss money, freely accessible for all Cambodian children. These clinics suffer from severe shortages of blood due to the stigma on donating blood in Cambodia and the high demand of blood from children with heamoragic Dengue fever. I was impressed by the clinic, the standards and the infrastructure and also by the big amount of people attending the clinic, proving this is an extremely useful initiative by a generous Swiss government who ultimately is not responsible for the health of the ordinary Cambodian. To substitute the lost blood, we had a good Cambodian bbq on the river bank and said goodbye to this country that had left a strong mark on our trip and the next day we bussed to the Vietnam border.
Al otro día arrendamos un Kayak y nos fuimos a dar un paseo hacia otras playas, turnandonos mientras uno maniobraba el Kayak, el otro nadaba al lado con la mascarilla de Snorkel, en un momento me vi perseguida por alrededor de 50 peces de colores, que de un momento a otro desaparecieron ... Mire a mi alrededor y no los podía ver, cuando me doy cuenta de que todos iban nadando debajo mío, casi pegados a mi barriga, siguiendo mi velocidad y ritmo... Fue simplemente maravilloso! De esos instantes en que sin darte cuenta, se te forma una sonrisa en la cara. Llegamos a una playa donde no había gente, nos relajamos y descansamos un poco los brazos antes de emprender regreso a nuestra playa. Al regreso, toco la segunda sesión de intento y salto desde el muelle y vencer los miedos. Esta segunda vez, me mentalice en que podía hacerlo, que no me pasaría nada, que era saltar y ya! Que estábamos en una isla paradisiaca en Cambodia, y que probablemente pasarían años para volver, así que era ahora el momento. Johan en su posición de aliento, dándome ánimos y haciendo barra (cuanta paciencia me tiene este hombre... Sin su ayuda y animo, quizá no lo hubiese intentado una segunda vez), hasta que después de unos minutos, decidí saltar juntos, de la mano haciendo una promesa de amor, sellándola con un salto desde el muelle. (No tenemos foto de mi triunfo y vencimiento del vértigo, ya que saltamos ambos de la mano y no hubo quien tomase la foto, solo tenemos una foto de un salto que hice desde otra plataforma más pequeña de la que salte el día anterior en el tour con el bote, que fue una práctica para saltar desde el muelle). Y así, pasaron los días en la isla de Cambodia, cerramos un capítulo más de nuestro viaje y nos subimos a un bus que nos llevaría al inicio de una nueva aventura: VIETNAM.
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