Udaipur, The Romantic City of India

Udaipur, also called the romantic city of India for being a domestic honeymoon destination, is one of Rajastans main tourist cities, dotted with palaces and around a lake. We arrived early morning and got into a rickshaw towards our hotel which had already been reserved. First, upon asking to drop us of at the footbridge, a major landmark of Udaipur, the driver indicated he didn't know what it was. Then, indicating the name of our hotel we got on our way only to be dropped of at another street where someone was guiding us to the hotel but which I was sure wasn't ours because I was following my map. I then threatened not to pay if I was not taken to my hotel and we were on our way again. When finally close we got out and decided to walk the last bit to the hotel, where the manager received us. Ten minutes later, the manager called us and asked to help him with a rickshaw driver asking a commission, which I flatly refused. After having read the same story over and over again on the internet I was in between annoyed and amused that the same trick is still being played. I also thought how Internet has changed traveling again, easy online booking, fixed prices, worldwide free detailed maps.

Y llegamos a Udaipur, apenas salimos de la estación de trenes nos dimos cuenta que estaba recién amaneciendo por lo que decidimos tomar un tuk tuk lo más rápido posible para llegar a nuestro hospedaje. Al inicio el señor del tuk tuk se hacía el que no conocía el lugar donde pedíamos que nos llevara y luego de discutir precios accedió. Cuando de pronto nuestro tuk tuk frena, no lo hace donde habíamos pedido, y nos pide que bajemos del tuk tuk que si queríamos un hotel, ahí había uno, a lo que Johan indignado porque ya sospechábamos que algo así podía pasar, le responde que nos lleve a donde habíamos pedido, de lo contrario nos bajaríamos y no pagaríamos nada. (Esto suele pasar en India, los choferes de taxi y tuk tuk se hacen los tontos llevándote a hoteles que no son los que tú haz indicado y con los que tienen pactada una comisión, y al pasajero le hacen creer que tu hotel está cerrado o que cambio de nombre). 

We walked around a bit in Udaipur which was a truly charming city, dominated by its lake and the exclusive hotel, former palace, drifting in the middle of the lake on an island. It was a nice city, cleaner and less hectic than Jaipur (still cows all over though), to walk around and take in the heritage of this city which once had been the stronghold of yet another Rajput dynasty. The next day we visited the Udaipur palace, a magnificent piece of luxury, with a fascinating audio guide. One of our favorite parts of the tour was the music court, with beautiful Indian Mughal architecture and shaded by trees, where the Raj and his court would come for music and diversion and where the audio guide had the option to listen to a few beautiful pieces of North Indian classical ragas. Another fact I learned and that I would later encounter all over India is the quantities of imported Belgian glass, in the form of chandeliers, mirrors or lamps, until finally a Delhi shop owner told me his father used to import Belgian mirrors because of their quality and had visited a Belgian glass blowing factory. A part of the guided circuit was interrupted by what seemed to be the cleaning up of an event, taking apart big stages, plying hundreds of tables, disarming wooden imitation temples and classical Indian structures, within the fort's grounds. When I enquired as to what had been going on, the girl at the reception told me "a wedding.......very rich people". I would later read that the upper class weddings are not so much about having fun but about 1) being able to seduce high ranked people (in politics, society, business) to attend and 2) to show how much money has been spent on the wedding, leading to some mind blowing extravagancies.

Dejando de lado la mala experiencia a nuestra llegada a Udaipur, la ciudad en sí es muy acogedora. A mí me encanto desde que salimos a dar un paseo por los alrededores de nuestro hospedaje. Es una ciudad turística pero sin embargo no la sientes colapsada. Es de calles estrechas, casas con balcones, lleno cafés y restaurantes ... Y un lago que le da el toque especial. Es aquí donde vienen la mayoría de parejas de recién casados (Hindu) a pasar su luna de miel. 

De noche se iluminan los hoteles al pie del lago, el Palacio Real, se ve preciosa la ciudad. 

Las vacas y toros no pueden dejar de ser mencionados, estan por todos lados del mismo modo que en Jaipur y Delhi, lo que sí, algunos toros son un poco agresivos diría yo, ya que andan por la calle acercándose a la gente bruscamente e intentando cornear al que se cruce, a lo que los locales responden con un salto de susto y otros agarrando un palo y tratando de espantarlos.

Fuimos a conocer el Palacio Real, donde con el uso del audio guía lo recorrimos entero, pasando por patios interiores con jardines y bancas de mármol, habitaciones y salones con vitrales espectaculares, no tenemos fotos del palacio por dentro porque no era permitido, pero si algunas fotos desde el otro lado del río. 

On our second day in Udaipur, we took a bus to Chittorgarh, another walled city, including fortresses and temples, somewhere in Rajasthan. Here we started to figure out one of the nice things which for me makes India qualify as an easy "travalable" country; there is always a bus which is coming or leaving soon, takes you where you need to go, is cheap and finally is full of entertainment. The same can be said for restaurants, hotels, taxis etc., in India there is always an option. The fortress, or better said walled city, is an impressive, huge construction surrounded by 16 km thick heavy walls on a rocky outcrop in the middle of the Rajasthani desert and includes a variety of buildings ranging from Royal palaces with horse and elephant stables, to temples, to water reservoirs and defensive towers and gates, making it a fascinating though tiring day walk from construction to construction. Not being (and undeservedly) a western tourist highlight, the area was packed with local tourists and we were the subject of many curious stares, many giggles and smiles, pictures and questions and finally arriving and sitting down in a temple garden where local families finished there picnics, a grateful drop off point for all the leftovers. After a few questions and pictures we were left with good blessings and 2 newspapers on the ground in front of us full with food, so we started eating. When we got our Indian visa in Hanoi, the clerk in the consulate said (jokingly) that Belen seemed Indian. Arriving in India, we heard the same statement again and again. While we were eating one bystander came for a bit of chit chat and again said Belen looked Indian, upon which she replied she was from Peru. While Belen was talking to some women, the guy approached me again and said very seriously that Belen in another birth ( in a previous life as Hindus believe in reincarnation) must have been an Indian women. He seemed genuinely convinced.

A 80 km de la cuidad de Udaipur, queda Chittogarh a donde llegamos haciendo uso de un bus local y luego un tuk tuk. Es un complejo de Templos, Palacios, Torres, Establos... Una reserva de agua protegida por una gran muralla. Éramos los únicos turistas, por lo que llamamos un poco la atención, el que menos volteaba a vernos y nos inspeccionaban de pies a cabeza (literalmente). Al finalizar nuestra caminata, decidimos descansar un rato bajo la sombra que nos daba las paredes altas de un templo, al lado teníamos un jardín donde algunas familias estaban haciendo picnic. De pronto se acerca una familia en su mayoría mujeres (solo el padre era hombre) y empiezan a conversarnos y preguntar de dónde éramos, a lo que cuando menciono que era de Perú, ellos sorprendidos y muy en serio me dicen que pensaban que yo era de India, que quizá en la otra vida fue de la India, pero que en esta nací en Perú, pero que igual yo era Hindu. Finalmente compartieron su comida con nosotros, entre panes con curry, unos dulces típicos de la India y mandarinas. Nos pidieron sacarnos fotos y por 5 minutos nos sentimos estrellas de Bollywood mientras el grupo de gente se iba incrementando para sacarnos foto selfie con sus celulares. Yo aproveché y me saque una foto con dos que se me pegaron y no me soltaban, me hablaban en Hindi a lo que yo sin entender les respondía en inglés y ellas solo se reían. Lo único que entendí a una en su inglés masticado fue: "You are my sister" mientras me ponía el brazo alrededor del cuello para tomarnos una foto. 

The last temple we visited was a Jain temple, which to me was an unknown religion. The Jains recognize the Hindu gods (and are often considered some sort of Hindus) but are committed to no violence including against the smallest animals which makes them vegatarian, but also makes them (the orthodox ones at least) sweep the floor in front of where they walk fearing to step upon animals, using masks in order not to swallow flies and not eat anything what grows underground due to the possibility of killing worms. The Jains have several sub streams, one of them, the so called "sky clad" Jains, known for their gurus not having clothes and being dressed in the sky, so upon entering the temple I found myself surrounded by cheap framed prints of naked old men squatting. The lay Jains in many areas of India though, are part of the business elite and are in their majority rather wealthy people.

Había escuchado sobre los matrimonios arreglados en India, pero era algo tan ajeno para mí y poco probable de que hasta el día de hoy existiese... que la verdad, no lo creía hasta que conversamos con Vicky, el manager del hostel donde nos estábamos quedando en Udaipur. Vicky es un chico de 29 años que había estado ahorrando los últimos años de trabajo para poder ir a Alemania a visitar a un viejo amigo que vive allá, cuando de pronto recibe la carta de migraciones donde se le niega la Visa. Cuando empezamos a investigar un poco sobre que pudo haber estado mal en los formularios y documentos que él había presentado, nos percatamos de que para poder ingresar a Alemania le pedían una serie de documentos y papeles que aseguren su regreso, como por ejemplo poseer propiedades o un contrato de trabajo, a lo que él responde que no tenía ninguna de esas pruebas, no poseía una casa o inmueble y a pesar de estar trabajando 7 años para el mismo hostel, no contaba con ninguna especie de contrato formal. Cuando le preguntamos qué otro motivo podría ser útil para que el volviera a India, nos dice que el próximo año en diciembre se iba casar, a lo que yo emocionada le digo: "Oh! Te vas a casar?! Felicidades! Cómo no empezaste por ahí? Eso es un buen motivo para que regreses, es tan simple como que demuestres fotos tuyas y de tu novia juntos, o algo que demuestre la historia entre ustedes y los planes de casarse". A lo que él me responde: "Pero cómo voy a hacer eso? Ella ni siquiera tiene pasaporte, ni siquiera debe tener carnet de identidad, es de un pueblito chico lejos de aquí, y nuestros padres han arreglado para que nos casemos, yo solo la he ido a conocer una vez y cuando fui ella fue muy tímida y se escondió, nunca hemos hablado, ahí no hay ninguna relación ni fotos que demuestren una historia de amor". Primero pensé que era broma, y le dije muy estúpidamente: "No... Me estás bromeando", y el muy serio y desilusionado me dice: "Es verdad, así es en India... Aquí no es como en sus países". 

Sentí mucha lastima por Vicky, primero porque le negaron la Visa y se lo que se siente que te cierren las puertas de un país al que quieres ir y conocer, y el que te nieguen la entrada significa poner fin a tus sueños e ilusiones. Segundo por el esfuerzo económico que había hecho por tramitar la visa y comprar pasajes anticipados, dinero que para él significó probablemente años de ahorro que nadie se los devolvería. Y por último que aún existan ese tipo de matrimonio "arreglado" y que no tengas la plena libertad de elegir tu mismo a quien querrás de compañero por el resto de la vida. 

Our hotel was managed by Vikram, a 29 year old, cheerful Indian, original from a Rajasthani village but due to good English and people skills with a stable and responsible (though 250 USD a month) job. He planned on traveling to Germany to visit one of his longtime friends, and had made a visa application backed by a certificate of guarantee of his German friend and emitted by a German municipality. When we arrived in the hostel the first day he was all over excited and nervous about the outcome of the visa which should be there soon. The third day though he was down and sad, his visa being refused. Having been through the same with Belen's Australian visa, I decided to try and help him and investigated the channels and clauses of appeal which could be made against the refusal, the main reason for the refusal being that there was no evidence or sufficient guarantee to come back to India. Recalling our process for Belen in Australia and reading a bit on the web, I went with him through the options, but not having a working contract (although employed for 7 years), having no property on his name, having his marriage arranged with a girl of his rural native area but all paperless, I knew the chances would be slim for him to win the appeal or to get a second chance. When I told him this, he questioned sadly but without anger, why I could come to India without all these requirements and why he could not do the same to Europe, while he has a return plane ticket bought (with significant savings) and his boss expects him to start working again. We spent a significant amount of money on our visa adventure which didn't bankrupt us though after years of saving dollar salaries, while Vikram's visa application had cost him around 2 months salaries. What could I answer to this illustration of the unfairness of the world of the haves and have-nots?

Estuvimos tres días en Udaipur, una ciudad más tranquila y relajada en comparación con Delhi o Jaipur. Aquí disfrutamos de los atardeceres frente al lago, paseamos por la ciudad mil veces bordeando el lago y cruzando puentes. Celebramos una de nuestras citas a la luz de las velas en uno de los restaurantes mejor catalogados y donde solo ingresaban Hindu de buena facha y elegantes. Sin embargo uno de los momentos que más disfrute fue cuando me tocó compartir con la familia Hindu en los jardines de Chittogarh, que no andaban en traje ni mucho menos eran de la alta alcurnia, todo lo contrario, eran muy sencillos y de bajos recursos pero con un gran corazón y alegría que nos contagiaba. 

La última noche en Udaipur antes de dormir, agradecí por todo lo que tuve y tengo, por la oportunidad que se me está brindando de conocer tantos lugares, gente y costumbres diferentes, por las cosas que estoy aprendiendo en este viaje, y por las muestras de amabilidad y bondad que recibimos constantemente de extraños y hacen que nuestro viaje sea más ameno y llevadero. Porque viajar, no siempre es fácil... Hay momentos en los que te da nostalgia tu familia, amigos, no siempre encajas a la primera en la sociedad que estas visitando, te puede chocar ciertas costumbres y actitudes... Pero es ahí cuando de pronto recibes una sonrisa, muestras de empatía, curiosidad, generosidad (a todo eso yo decido llamarle "muestras de amor") de extraños, de gente que esta sentada al lado tuyo en el tren, de gente que vende cosas en un mercado, y es como te das ánimos de continuar y dejar de lado las malas experiencias y disfrutar del resto!