Thailand, Looking for Di Caprio

Después del interrogatorio para cruzar la frontera de Malaysia a Thailandia, nos encontramos en medio de una ruta con camiones, buses, camionetas que trasladaban gente en la tolva cual ganado... En una de esas terminamos nosotros guiados por un japonés que no tenía muy claro a dónde nos llevaba la camioneta pero a algún lado nos acercaría y sacaría del borde fronterizo para empezar a ingresar a Thailandia... Uno de los destinos de mi Bucket list. Para iniciar nuestro recorrido por Thailandia, iríamos a Krabi (en el sur de Thailandia) desde donde tomaríamos un Ferry que nos llevaría nada más y nada menos que a las tan mencionadas y famosas por la película "The Beach" con Leonardo Di Caprio... "PHI PHI ISLANDS". 

If the vestiges of the Silk route are my main driver for travelling, than Belen's spark for willing to travel were the Thai Phi Phi Islands and other island and tropical destinations. So once in Thailand, we started making our way to Krabi in a succession of buses and trucks in order to take the ferry to Phi Phi early the next morning. Crossing the Thai border, I was expecting to see smiling and sitting Buddhas and gold stupas, but to my big surprise, the first 2 hours could have been Indonesia, with mosques, headscarves and men with the small knitted Muslim hats. It made me suddenly aware how deeply rooted our prejudice is of the peaceful, homogeneous, Buddhist South East Asia while in effect we would encounter religious diversity (in the mainstream such as Islam, Buddhism and Christianity, but also in the sub streams such as the many different types of Buddhism and their influences), we would encounter different ethnicities (Kmer, Burmese, Cham, Thai) not restricted within national borders and we would surely not find a peaceful history. The golden-smiling-Buddha-culturally-dull South East Asia, suddenly became much more interesting. Another distinct aspect, was the depressing influence of Buddha on the beer prices which became much more affordable, which then again was a trade off considering waking up surrounded by instant coffee.

 

En Krabi solo nos quedamos una noche, ya que era desde donde a la mañana siguiente saldríamos temprano a Phi Phi, aun así... No podíamos esperar en salir a caminar por la ciudad, conocer el Night Market, ir a algún bar, probar la comida Thailandesa, conocer algún mercado... Así que todo eso hicimos, salimos y a un par de cuadras de nuestro hospedaje estaba el Night Market, un mercado, stands de ropa, sandalias, souvenirs, y un escenario rodeado de mesitas donde todos los locales disfrutaban de comida y cervezas, mientras veían el show... Y claro, el show consistía en karaoke! Que manera de gustarle el karaoke a los asiáticos... Había de todo... Los amateur, los que casi parecían profesionales, y los que se atrevían a subir sabiendo que harían el ridiculo, pero aun así disfrutaban de las risas y aplausos de los espectadores. 

Sometimes a name and a picture are good enough to make one wanting to go so badly to a place that it becomes an obsession. For me this could be Samarkand or Isfahan, for Belen this was Phi Phi. Reluctant to have to deal with the Thai mass tourism, but finding the above argument sufficiently valid, I saw myself on a ferry to Phi Phi the next morning. Where on a nice boat ride, and after having met the Tasman Sea, the Cooks Straight, the Gulf of Carpentaria, the Java Sea and the Straight of Melacca it was now time for the Andaman Sea, ...Johan, nice to meet you. Arriving on Phi Phi, was a bit as expected with touts shouting for their hotels and bars, barely touching the pier, politely declining massage offers and beer pong specials. Nevertheless, we settled down in our guesthouse a bit in a back street which was nice and quiet and headed for a walk. If one thing is true about Phi Phi, is that the Karst formations which compose the Islands and the surroundings are absolutely stunning and the water is warm. Deciding that I have had my fair share of beer pongs and similar, we bought a few beers and sat on the tropical beaches enjoying the breeze.

Tomamos el Ferry tempranito, yo estaba ansiosa por ir a conocer Phi Phi Island, la mañana nos toco con un poco de lluvia, pero ni eso pudo opacar nuestro entusiasmo, bueno... Mi entusiasmo, Johan solo accedió a ir porque hace más de tres años que venía mencionándole cual disco rallado: "a mí me gustaría ir a Phi Phi". Y llegamos a isla, la primera impresión que tuve fue un poco de caos al ver tanta gente aglomerada en el muelle... Esquivamos a todos aquellos que ofrecen tours y hospedajes... Restaurantes y masajes... Y nos dirigimos a nuestro hospedaje. El primer día, nos relajamos caminando un poco por la isla, descansado en una de las playas, dando un paseo por la noche a ver el show que hacen con fuego en la playa. 

La mañana siguiente salimos en busca de conseguir hacer algún tour que nos lleve a Maya Bay (la playa donde se filmó la película) pero todos eran los típicos botes donde meten más de 50 personas, te hacen un recorrido donde te dan tiempo determinado para estar en cada lugar que ellos ya tienen predefinido... Todo lo que a Johan y a mí, no nos gusta. Menos mal y nos cruzamos con otra pareja de viajeros, unos españoles que iban también buscando hacer el tour pero privado, por lo que empezamos a conversarles y nos unimos a su grupo y terminamos alquilando un bote para 7 personas, donde nosotros decidíamos a donde ir y cuánto tiempo permanecer en cada sitio. El mar estaba bastante movido, mucho viento también por lo que el viaje se hizo bastante "sauvage" y terminamos todos empapados sin haber metido si quiera un pie al agua. Paramos en una zona llamada la laguna verde, una bahía con agua turquesa rodeada de paredes de piedra... Espectacular, precioso el lugar... De típica foto de playa paradisíaca... Nos bañamos un rato ahí, hicimos Snorkel y continuamos hacia Maya Bay. Llegamos por la parte trasera de la bahía, y no entendia cuál era la manera de acceder a la playa, ya que tampoco se veía playa... Cuando de pronto me percato de que había una "escalera de cuerdas" que era la que teníamos que escalar cual piratas para poder llegar a "th Beach"... Si en la película a Di Caprio le costó llegar a la playa... Nosotros estuvimos bastante cerca de esa aventura. 

Trying to avoid the tours that I scorn (too many people, main activity is taking selfies, set times and too short at certain attractions, zero flexibility, mostly delivering only half of the promise) we went looking for an alternative to tour around the islands. Our good fortune, made us bump into a Spanish couple, who were looking for the same and who we could join on their privately rented boat together with a few other Spanish guys. Picking up the Spanish guys on another beach, was a taste of the challenge that was to come. Because the swell was too rough, the boat couldn't dock and had to hang around while the Asturians hastily devoured their food which had taken ages to come out. We were getting sea sick in the swell, the skipper annoyed because we were at risk of being thrown ashore by a wave, and our Spanish friend trying to make his eating friends understand they should hurry up, finally they got up, running and then wading through the waves burger in the mouth. The trip from one island to the other, in a small fisherman's long tail boat, was a very bumpy ride and by the time we got to the island we were soaked by waves crashing over the hull.

Johan saltó del bote con la mochila en brazos intentando mantenerla arriba para que no se nos moje billetera y cámaras de foto, pero casi casi se ahoga el, ya que el mar estaba muy movido y no era fácil llegar a la escalera esa de cuerdas que además estaba sobre una zona de rocas, lo que hacía difícil el acceso. Yo me lancé del bote, empecé a nadar con todas mis fuerzas contra la corriente, llegue a la escalera y cuál pirata... Empecé a subir. Llegamos a la playa Maya Bay, linda la verdad... Un poco chica para lo que había imaginado, pero esas montañas alrededor hacían que la bahía sea una piscina... El regreso costo un poco más la bajada de la escalera ya que justo empezaron a llegar todos los botes con los 50 turistas por bote, todos luchando unos contra otros para poder subir y sostenerse mejor de las cuerdas, una vez que llegaban a las cuerdas, se acababa la amistad entre la gente y todos veían por cada uno, yo espere un buen rato para que desaparezca un poco de gente y aventurarme a bajar... Con cuidado ya que la marea había subido, y las olas llegaban con fuerza rompiendo contra las rocas, lo que hacía que si estabas abajo en las cuerdas y te demorabas en entrar al mar, terminabas estampado en las rocas. Menos mal logre llegar a mi bote a salvo, casi fue embestida por un Kayak que venía hacia las cuerdas a recoger gente histérica que no podía lidiar con la situación, pero con Johan saltamos a tiempo y nos dejamos llevar por la corriente hasta salir de ese atolladero de gente y poder nadar hacia nuestro bote. 

The first stop was a beautiful sea lagoon with calm water surrounded by rock walls, though a little spoilt by the amount of boats. Then we headed to the famous beach from The Beach starring Leonardo Di Caprio. In the movie, it takes Leo a long and challenging swim from one island to the other, we were sure to have an easier access by boat. Due to the swell though, the boat had to get to the backside of the island instead of an easy beach landing. Arriving at the back we just saw rocks, waves and a net hanging from the rocks in the sea, which would be our access. Thrilled by this bit of unexpected adventure I jumped from the boat and asked Belen to pass me our backpack with valuables and I started swimming holding the backpack out of the water. Soon I discovered this was probably the worst decision in our travels so far. I remembered the bag, apart from our valuables, also held a bottle of water, 2 lunchboxes of Pad Thai and a few cans of beer, which started pushing me down. The little bit of swell and chop didn't help either and soon I found myself exhausted and fighting to breath. I quickly thought over which side of the bag had the least valuable stuff and put the bag in the water giving me some relief and I finally made it to the net. I was completely exhausted and experienced the closest I ever was to drowning. 

Coming back from the beach, which was nice but windy, this time we had to go down from the net in the water and to the boat. I got a piece of styrofoam to float the bag but now all the organized tours had arrived and the tide was coming in. Waves were crashing on the net and rocks, people were clinging to the net, trying not to hit the rocks and trying to get up, it was all chaos and the law of the jungle reigned. Together with Belen we struggled down, jumped in the waves and let the current take us away from the rocks and to the boat. This situation is a recipe for disaster and remarkable it is not better regulated in a tourist country as Thailand but still the little injection of adrenaline made this excursion memorable.

Nos habían recomendado salir a conocer Monkey Island en Kayak, por lo que arrendamos uno y salimos la mañana siguiente hacia otra isla, donde nos habían dicho que no había mucha gente, pero sí que estaba lleno de monos y que había que tener cuidado con dejar las cosas ya que los monos tenían la costumbre de tomar tus pertenencias y salir corriendo a esconderse entre los árboles... Llegamos a la isla y nos topamos con que habían  3 barcos turísticos anclados en la orilla...  llenos de asiáticos (chinos creo yo) lo que hacía que la diminuta playa este repleta de gente, todos amontonados en la orilla, intentando sacarse la mejor foto con sus selfie stick, compitiendo por la pose más extraña... Para nosotros fue todo un espectáculo verlos. Mientras Johan fue a darse un chapuzón al mar, yo me quedé a cargo de cuidar las cosas (por si venían los monos) y me senté en el Kayak a disfrutar de la playa... Cuando de pronto, todos esos turistas empiezan a quedarme viendo, algunos me sonreían, otros solo me quedaban mirando y hablaban entre ellos,.. Yo muy amable, les devolvía la sonrisa a todos.... Hasta que un señor se me acerca y en chino me pregunta si me podía sacar una foto... Claramente no le entendí nada, pero luego me hizo señas y supe lo que me pedía, a lo que accedí, pensé que quizá le llamó la atención el Kayak, luego una señora al ver esto...se acercó, pregunto si podía sentarse a mi lado y luego pidió al esposo que nos saque una foto juntas, y así empezaron a desfilar hombres, mujeres, adultos mayores, jóvenes, a sacarse "selfies" conmigo! Yo no podía creer lo que estaba pasando... Algunos ya ni siquiera pedían permiso... Venían me sonreían, se sentaban en mi Kayak y se sacaban la foto, mientras todo esto sucedía... Yo buscaba a Johan para que se percate de lo que estaba ocurriendo, y vi que estaba desde la orilla muriendo de la risa al ver este show. Me pregunto si todos estos turistas... Al ir a la playa llamada "Monkey Beach" y no haber encontrado ningún monito paseando por la orilla... ¿Habrán pensado que era yo el mono de la playa? Jajaja prefiero pensar que estaban asombrados de ver una linda latina en tierras asiáticas! 

During our last day on Phi Phi, and as suggested by our Spanish friends, we got a kayak and got out onto the calm bay towards monkey beach, which as the name says is supposed to be full of monkeys. Being the only ones on the bay in a kayak, I was excited to get to this deserted beach. Rounding the small rock outcrop to get to the beach, 6 80-person capacity motor boats were moored onto the shore, carrying a full load of Chinese tourists each. Gone was the idyllic beach and a peaceful morning, as snapshotting Chinese were trampling over our boat and Belen, sitting on top of the kayak on the beach, became the subject of a photoshoot. 

If I consider my few years of travel experience, traveling and tourism has changed. Traveling has been changing since men started travelling, but at a quicker pace. First of all, social media such as Facebook groups, blogs and review sites have made many places more accessible, but at the same time has turned virgin places into crowded hotspots and install prejudices, based on other opinions, in ones mind weeks before actually getting there. Restaurants which once were holes in the wall, for the brave and intrepid, have 1.5 hour queues because Anthony Bourdain wrote a review. Second, a rising middle class in countries such as China but also other Asian countries and Latin America, has made traveling much more accessible to much more people but preferably through tours, chains and mass tourism,  to who's laws, regulations and maffia you are sometimes subjected and converting pleasant sites in traffic jams and souvenir shop esplanades. As my uncle once said, the trick is to find the second best place, trading 5% less "beauty or specatularity" for 95% less crowds. Finally, and the most regrettable, are the effect that the convenient low cost air tickets have on the epic, romantic and adventurous rail or boat travels. Several times people have declared us crazy for looking for a ferry ticket from Indonesia to Singapore in a 30 hour overcrowded ferry, when it's only a 30 USD half hour flight, but people just miss the point, the traveling is drawing the line between the 2 dots, not just the mere existence of the dots. 

Por la tarde tomamos un Ferry que nos llevaría a Puket, el viaje nuevamente "sauvage" con mucha lluvia, viento, movimiento... Donde el 80% de los turistas (Chinitos y japoneses) tenían las cabezas metidas dentro de bolsas plástico vomitando... Pobres. Llegamos a Puket, donde esperaríamos nada más y nada menos que al menor de los Hawinkel, Maarten... El hermano menor de Johan, que viajó desde Bélgica a Thailandia para acompañarnos en las siguientes tres semanas de nuestro viaje por Thailandia y Cambodia... Johan claramente parecía perro con dos colas, feliz esperando la llegada de su hermanito menor. 

After an all in all enjoyable island experience we got onto a ferry towards the famous Phuket. It was not the once hedonistic beaches of this South Thailand town that drew us there, nor the Chinese heritage in the old town but the arrival of nobody else than my dear brother and soulmate Maarten.....