Una vez que descendimos de nuestro moto taxi en el borde fronterizo entre Thailandia y Cambodia, buscamos señales de a dónde debíamos dirigirnos para no dejarnos sorprender y engañar por los "tramitadores" que no son más que estafadores que se hacen pasar por quererte ayudar a pasar la frontera más rápido, "agilizar el trámite" ... Y finalmente te terminan llevando a otra oficina de migraciones que no es más que un engaño y lo único que quieren es tu dinero. Ya habíamos leído y nos habíamos informado a través de blog de otros viajeros y foros de viajes, en cuanto a este pase fronterizo, por lo que íbamos preparados los tres, atentos a cualquier movimiento extraño, a cualquier individuo sospechoso, y caminando uno tras otro sin dejar que nadie se interponga entre nosotros. Mientras salíamos de migración Thailandesa y entrábamos a tierra Cambodiana, por la esquinita del ojo vi un primer sospechoso, que nos estaba siguiendo desde hace un buen rato, y nos observaba desde lejos, caminando a nuestro ritmo, por lo que alerte a Johan que también se había percatado y decidimos parar, hacernos a un lado para dejarlo pasar y continuar caminando nosotros detrás de él, hasta que llegamos a la oficina de migración de Cambodia. Los 3 entusiasmados y felices de haber desviado al sospechoso que nos venía siguiendo, sintiéndonos tranquilos de ya estar en la oficina con policías... (Sintiéndonos seguros), dimos un suspiro de alivio y entregamos pasaportes al oficial, completamos formularios y pagamos los 30 USD del valor de la visa por cada uno, cuando de pronto el oficial nos indica que estaban faltando los "otros 3 dólares de fee adicional", a lo cual quedamos perplejos, pues no entendíamos a que se refería con "fee adicional", según el policía cuando se pasaba por tierra había que pagar ese extra, a lo que nos negamos, pues nos dimos cuenta que no era más que una coima y que esos 3 dólares irían directo a su bolsillo... El policía enojado, nos devolvió los pasaportes y nos sugirió que regresáramos a Bangkok a tomar un avión y cruzar la frontera por avión. No nos quedo más que tranquilizarnos, no entrar en discusión, esperar a que otro oficial se apiade de nosotros, nos tomará los papeles y nos dejara ingresar a Cambodia sin pedir coima a cambio... Gracias a dios, logramos ingresar.
Once over the Thai border, we walked a few hundred meters and started noticing some random guy following us and waiting for us at every stop we made, so we suddenly became alerted. Then we passed to the visa upon arrival office, gave our passport photos, filled out the form and paid the three times 30 usd. The official then asked us for an additional 3 usd, one per person, which we refused to pay and he then gave us our passports and documents back, telling us to solve our issue. Slightly nervous, but prepared for this due to the reading on Internet, we stood ground and tried to give in our papers again after 10 minutes and with a big smile. This time, a younger official accepted our papers and we were told to wait. Finally, after another 10 minutes we got our visas without bribing. There was our friend waiting for us and from that moment we were non stop hassled and followed for overpriced taxis. As we were also prepared for this and because it was rather late, we had decided to just walk on, spend the night and try to sneak away in the morning without being hassled by the transport mafia. While we walked, we were asked again by several taxis and as soon as we started the discussion on prices, the maffia would turn up and handle the discussion. Mysteriously, as soon as the maffia took over a random police man would show up and hang around on the scene. When we asked the driver in a moment of confusion what the policeman's role on the scene was, it appeared that he was simply taking his cut of the ride. Disgusted by the first hour in Cambodia, and once the policeman was gone, we decided to grab the better offer and jumped in a taxi to Battambang. Off we were but not before making a small stop by the .... policeman.
Una ves con pies firmes en tierra Cambodiana y con pasaporte con sello de entrada y visa, nos vimos perseguidos una ves más por el mismo tipo que nos había estado siguiendo desde la salida de migraciones de Thailandia, dejamos que se nos acerque a ver qué quería, y empezó a ofrecer servicio de taxi, imponiendo su horario, casi casi tomándonos del brazo y metiéndonos a su mini van, lo que hizo que con voz fuerte y firme le digamos que deje de perseguirnos y no continúe caminando detrás de nosotros que no íbamos a necesitar su servicio. Caminamos unos metros más allá, para evadir la multitud de taxis y este tipo de hombres queriendo venderte transporte, hospedaje, casino, etc... Y terminamos en una esquina alejados del borde fronterizo, esperando un taxi común y corriente. Nunca llegó ese taxi común y corriente, nos dimos cuenta que TODOS estaban conectados, era como una mafia de transportes con precios doblados, en donde todos tenían su porción en la torta...hasta los policías. Lamentablemente nos dimos con la cruda y triste realidad que no podíamos confiar ni en la gente, ni en la policía. Vimos como de la nada aparecía un policía motorizado, a rondar la situación mientras nosotros negociábamos tarifa con el chofer del taxi... Luego este mismo policía, pasaba por las carretillas de comida callejera, y recibía su ración de comida gratis y volvía a los taxistas, para pedirles su comisión, de la carrera que iban a hacer. No es algo que estamos inventando, es algo que vimos pasar en nuestras narices, algo que no podíamos creer que a vista y paciencia de todos, ocurría... Y para asegurarnos, decidimos preguntar a uno de los tipos que te conseguía el taxi, que estaba haciendo el policía dando vueltas entre los taxistas? Y este nos respondió: nos pide dinero. Pregunté: por qué hace eso? Por qué le dan dinero? Y respondió: no se, siempre es así, cuando viene al policía hay que pasarles un porcentaje del precio que paga el pasajero.
Cambodia happened to be between Vietnam and Thailand with the benefit of having Angkor Wat on its national territory. So we came somewhat unprepared to Cambodia and I must admit that it was a bit of a shock. Visibly poorer, visibly more corrupt and visibly more dysfunctional at first sight. More reserved and distrust in people but once through that usually with a very big smile and very nice. I usually go in depth into history and actuality in one country, through reading books and browsing the web, and then skip one or two, to have time to get through the reading but also to digest and to oxygenate the brains. In any case, I decided Cambodia would again be an in depth one and I got myself some reading material.
Una vez ya en nuestro taxi, que tampoco se libró de pasar una coima al motorizado, hicimos nuestro viaje acompañados de una lluvia torrencial, truenos y relámpagos. Llegamos de noche a Battambang, ciudad tranquila, sin mucho que ver en la misma ciudad, pero que igual supimos aprovechar nuestro tiempo en ella. Salimos en la mañana a dar un paseo por la ciudad y la zona colonial e histórica, pasando por calles con casas con balcones y ventanas coloniales, estilo francés, antiguos colegios y templos con influencia Hindu y otros templos budista, donde en la actualidad viven sus monges en el interior, se preparan para ser monges, y en algunos templos habían cementerios un tanto abandonados y olvidados. A mí, se me hizo una ciudad triste, lo encontré abandonado, descuidado, en el ambiente sentía la sensación de desolación, y todo esto me hizo sentido cuando nos fuimos enterando de que había ocurrido 40 años atrás aproximadamente cuando los Kmer rojos tomaron el poder en Cambodia. Battambang, fue uno de los centros de exterminio de gente, con fosas comunes, donde mataban a todos los que estuviesen en contra del movimiento revolucionario de los Kmer rojos, a todos los intelectuales de la época, profesionales, educados, extranjeros, religiosos, etc... El movimiento Kmer rojo, buscaba volver al año 0 convirtiendo a todo el país en un país agrario, sin salarios, sin moneda, comunista extremo.
Battambang was what in Lonely Planet terms is called a provincial backwater, and we enjoyed putting our first steps in this calm but welcoming city, which we would learn later has had a very troubled past. We spent our first morning walking through French colonial structures, mostly in disrepair, along a beautiful riverside, and through the Buddhist temple complexes with visible Hindu influences, reminding us the Khmer were Hindu before becoming Buddhist under one of their great kings. We had a noodle soup breakfast in a, without a doubt, most authentic market we had so far seen in South East Asia and struggled with the best option of exchanging in this interchangeable dollar-local currency economy, heritage of the UN and NGO invasion with subsequent dollarization and inflation.
Después de nuestra caminata por la ciudad, decidimos tomar unas motos y dar un paseo por los alrededores de Battambang. Nos vimos rodeados de campos de arroz, cultivos, paisajes maravillosos acompañados de un cielo azul. Llegamos a unas ruinas situadas en los alto de unas escaleras, donde había un templo de todo el estilo de los templos de Angkor wat. Visitamos unas cuevas, donde nos vimos sorprendidos por una construcción en concreto de 2 metros de alto donde podía observarse a través de su puerta de vidrio, huesos y cráneos pertenecientes a los fallecidos a la gran cantidad de personas desaparecidas y que fueron asesinadas en este lugar... Hoy en día es un memorial a todas esas personas que sufrieron tortura y terrible muerte en manos de un grupo de extremistas que querían cambiar el país entero, y empezar de cero imponiendo sus ideas a las malas. (No voy a profundizar más por ahora en la época de los Kmer rojo en Cambodia, porque el capítulo de nuestra visita a Phnom Phen ya tendrá mucho que contar, pero tenía que poner en contexto, de por qué hoy Battambang, luce triste y olvidada).
In the afternoon we got on a motorbike and cruised to the Battambang surroundings. First surprise, was our encounter with a Muslim, presumably Cham community, so first politely pointed us out Belen was relatively uncovered and that it was not very respectful in the middle of their remote community on the riverbanks in the countryside and then helped us out when one of the motorbikes wouldn't start. A magnificent drive through rice fields and blue skyes with lead grey clouds took us to the a set of Angkorian ruins and then to a temple on a site that served as an execution field during the red Khmer regime. Prisoners were knocked on the head with a blunt object and thrown in the cave. Today, only a shrine filled with skulls and bones reminds us of these atrocities and as to highlight the cruelty and the terror, a torrential downpour and thunderstorm started just as we entered the cave. After waiting about half an hour with no improvement in sight and only one rain poncho, we decided to continue and drove through the poring rain down the hill. This touristic site would again show us two sides of the Cambodian reality. First upon entering, again there were 2 policemen hanging around the entrance. Highly suspicious about their potential task and being asked a high ticket price, I started with Maarten's help deciphering the Khmer entrance ticket, and upon questioning the girl, the ticket price suddenly lowered with some evasive looks to the 2 policemen. A rough calculation showed us in 2 days we would have payed more than 20 USD in unofficial tariffs to policemen. We had long discussions on the subject and while it is a means of subsidizing the salaries of heavenly underpaid officials it is also a contribution to maintain the institutions of this corrupt country in the deplorable state they are, which in then end, most of all suffer the ordinary Cambodians.
Otra de las atracciones eran las Battambang Caves, donde todos los días a las 6 de la tarde uno podía disfrutar del evento de ver salir de la cueva a millones y millones de murciélagos, pues después de nuestra visita a las ruinas y templos, y haber sido sorprendidos otra ves por una lluvia torrencial, que no se apiadó de nosotros y quedamos mojados, al menos Johan y Maarten completamente mojados, ya que muy caballeros me cedieron el único poncho de lluvia con el que andábamos, pero aun así, de lo viejo y usado que estaba el poncho, tenía puros agujeros lo que hizo que también me mojara. Y bueno, cual perros mojados por la lluvia paramos frente a las cuevas y los dueños de un local donde vendían cerveza y snack nos llamaron e invitaron a sentarnos en su mesa, para apreciar el evento de los murciélagos. Nosotros agradecidos de tener un techo donde refugiarnos, nos sentamos y pedimos un jugo, una cerveza y una sopa de noodles, mientras esperábamos. Cuando de pronto, empiezan a salir los murciélagos que al inicio podías contarlos y que a los segundos se transformó en una mancha gigante negra que salía de la cueva y formaba figuras en el cielo, los tres quedamos asombrados de tal espectáculo, sin poder tener registro fotográfico pues ya estaba oscureciendo y las fotos no reflejaban realmente lo que estábamos apreciando. Mientras todo esto ocurría, la dueña del local salió de su cocina con una olla de arroz blanco, unos cuantos huevos hervidos, un plato con pescados fritos y nos pidió que probáramos, probamos una vez para no ser descortés pero tampoco queríamos quitarle de su cena, aunque estábamos aún mojados, con frío y hambre, pero ella continuó ofreciéndonos de su comida, hasta que nos termináramos el plato entero de pescado frito y arroz, nos observaba con una sonrisa en el rostro, y se le iluminaba la mirada cada vez que nos veía probar y disfrutar de un bocado más de su comida... Es en ese momento cuando aprendes a apreciar a las personas humildes sin recursos que de lo poco que tienen, lo comparten. A veces las personas que menos tienen, son las que más te dan.
On the other hand, after arriving totally wet at the bottom of the complex to see the flight of the millions of bats coming out of their cave to feed during the night, a unique spectacle, we settled on a small and simple terrace for a coffee and to dry up while enjoying the show of Mother Nature. Sitting down in this simple shop, to be out of the rain, with unfortunately no coffee, we ordered a beer and a noodle soup. After a while, the woman of the house sat down on our table with the left over from their dinner and invited us for duck eggs, fried crisp salted fish and rice and we had our dinner. I was deeply moved by this lady asking us whether we liked Cambodia (yes, so far) and then telling us it was a bad country, while her words and face reflected a lot of suffering. Nevertheless, as a bunch of soaking strangers, we sat on her table and got dinner, while being in a restaurant. After asking us if we would come back, and offering us another rain poncho, we headed out in the dark and the rain, to make our way to Battambang. The drive was a match in dodging pot holes and usually Maarten would get every pothole we went through, but we arrived safe, sound and wet back in Battambang, in time for a shower and some jugs of beer.
Y así se pasaron nuestros días en Battambang, empezando a descubrir y conocer Cambodia... Que para mí, es un país que me hace tener sentimientos encontrados, por un lado me da coraje la tremenda red de corrupción y estafas que hay a todo nivel, pero por otro lado siento tremenda pena y compasión por toda esa gente que vivió en la época de la guerrilla interna y estuvo en manos de los Kmer rojos... Víctimas de abusos, trabajo agrario obligado, torturas, encarcelamiento, matanzas. Dejamos Battambang, y tomamos un bote con destino a Siemp Reap, a conocer los famosos templos y ruinas de Angkor. El viaje en bote duró aproximadamente 7 horas, sentados en un asiento incomodo de madera, sin espacio para moverte, pero que a su ves nos dejó encantarnos por todos esos pueblos flotantes por los que pasamos, lugares que claramente no hubiésemos podido apreciar o conocer si lo hacíamos en bus. Y después de 7 horas, estábamos en Siemp Riep, listos para ir a internarnos en la ciudadela de Angkor, recorrer cada uno de sus templos y disfrutar de una de las 7 maravillas del mundo.
The next day we choose to take the "approximately 4 hour" boat to Siem Reap instead of the 2,5 hour bus. The boat, once a sole means of transport was now used by 10% locals and 90% of a bit of adventurous tourists and ended up taking about 7 hours on hard wooden benches. Nevertheless, I didn't regret our discussion for a second as the trip took us closeup and through all the floating villages where we could witness the floating houses, the floating markets, the century old aquaculture systems, a scarce croc farm, the fishing mechanisms etc. the final stretch took us over the Bassac lake, the worlds biggest sweet water fish reserve and an important fish source to the Khmer and the ancient Angkorian kingdoms. Finally, we arrived at Siem Reap, home to the famous Unesco World Heritage ruins ready for a dose of ancient ruins.
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