Singapur, The Lion City

Singapore was once described by William Gibson as "Disneyworld with the death penalty" and by some of my friends and people I met, it was described as a huge entertainment park but in general only a moderately interesting place. After 4 days, one more day than we had planned to stay, I had to revise my prejudiced opinion. I found Singapore a fascinating and very interesting place.

Después de subirnos a ese avión en Jakarta y despedirnos de Indonesia, aterrizamos en un aeropuerto bastante moderno, ordenado, limpio, con buena conectividad y transporte hacia el centro de la ciudad, lo que nos hizo muy fácil salir de migraciones, tomar una escalera mecánica directo a la estación de metro, subirnos a un metro que nos llevó directo a la zona donde quedaba nuestro hospedaje en Singapur. La primera impresión que tuve fue haber llegado a un país desarrollado, pulcro, organizado, seguro ... Qué alivio, por lo menos unos días en un lugar más civilizado  Jakarta. 

Singapore was my introduction into the Straight of Malacca, and what this narrow stretch of water has meant in pre colonial, colonial and post colonial times. I wouldn't pay a million to be on the moon, but I would pay a million to be in one of these Melacca Straight harbour fronts in the 17th century, when the monsoon winds brought in the Chinese Jonks and the trading with the Indian merchants, having arrived 6 months earlier on winds in the different direction, began. Goods from both these nations but also from the Indonesian Archipelago and European merchants such as cloves, cinnamon, silk, sandalwood, hornbill, textiles, ceramics, glassworks, tin, gold, incense, opium, etc etc changed hands, increased their value and were ready to be sold as luxury goods for record profits in faraway destinations. Today, a transaction can be done in fractions of a second, on a digital platform, by bored people in claustrophobic offices. Back then, merchants were diplomats, polyglots, adventurers and nomads. 

Antes de llegar a Singapur, había leído un par de blogs de otros viajeros sobre qué hacer en Singapur, recomendaciones de restaurantes, lugares de interés, etc... Ya que la verdad, sabía muy poco de este lugar, no sabia que era una isla tan pequeña con 5 millones de habitantes. 

Singapur antes pertenecía a Malasya, pero fue expulsado por Malasya quedando Singapur solo como ciudad y país al mismo tiempo, siendo el único país que obtiene independencia no por propia voluntad. Cualquiera pensaría que si una ciudad es  expulsada de un país grande como Malasya, y queda independiente pero sin apoyo y respaldo sería motivo suficiente para que esta ciudad independiente no surja, entre en caos, pobreza, etc... Pero me impresionó el gran cambio y transformación que tuvo Singapur en los últimos 40 años (desde que es un país independiente) y llego a ser uno de los centros financieros más importantes de Asia, un país bastante moderno, limpio (ni un papelito tirado en la calle y todos los edificios parecían recién pintados), no vimos pobreza en la calle, si bien no todos deben ganar sueldos altos, al menos les alcanza para vivir dignamente, en un departamento que pertenece al proyecto de vivienda del estado, que si bien son espacios reducidos de 40 mts2, pero que sin duda es mucho mejor que aquellos que tienen que dormir al lado del río, o bajo un puente cubriéndose con cartones... Como lo hemos visto en otros países de Asia y como pasa en Sudamérica. Ahora, todo este logro, no fue por arte de magia, seguramente costo mucho trabajo y sacrificio, normas y reglas impuestas (algunas hasta ahora se mantienen) y las cuales pueden significar una gran multa y otras hasta la pena de muerte. Por ejemplo "prohibido comer chicle" esta medida se tomó para evitar tener que despegarlos después del piso (ya que es muy caro), y aquella persona que posea o que este mascando un chicle, recibe una multa... (Con lo que estaría de acuerdo). "Posesion y tráfico de drogas" aunque sea en mínimas cantidades, esto significaría la pena de muerte, estoy de acuerdo con castigar el tráfico de drogas, pero encuentro  un poco sin sentido a mi parecer, que siendo un país tan civilizado, se aplique aún la pena de muerte. "Abrazos y formas de afecto público" tampoco son aceptados... Y ni qué decir la prostitucion o pornografia...puedes ir a la carcel por andar incluso desnudo en tu propia casa (Esto último si ya es bastante exagerado).

A first Singaporean delight was the food, on this crossroad of world cultures, of fusion kitchen from mixing and blending different cuisines over centuries as well as pure ethnic food from imported Hokkien cooks or from the Sri Lankan and Tamil Nadu guest workers. We embarked on a culinary journey of street food which was fabulous and which would easily convince me to come back for a few days. One experience out stands the others though. After a long day of endless marching and sightseeing and after the lightshows on the brand new, shiny Singapore harbour front, we decided to go for Indian food. We got into the subway in a 22nd century setting and got out in Mumbai, crowded streets and blaring Bollywood music, Singapore's little India. We walked around avoiding the restaurants on the main street, with touts luring people in and signs of "typical Indian food, North Indian, South Indian, pizzas, steaks", got in the back alleys, and Belen drag me in a crowded eatery with guest workers devouring their food before getting on the night shift buses taking them to the construction sides. To our surprise the restaurant was halal. Weren't Indians supposed to be Hindu? Then after staring at the menu for 5 minutes without making much sense of it, we asked our waiter for a curry. I am sorry, we don't have curry....what, aren't Indians supposed to eat curry? We were in a Muslim restaurant, with Tamil Nadu owners and cooks, feeding their Tamil Nadu clientele, as our waiter explained nicely to us, after which, with something between a grin and a smile he offered to help us. We resigned, let him compose our dinner menu and lipsmackingly walked out an hour later. Delicious. 

Una de las actividades que más disfrutamos del viaje es el momento de salir a buscar un restaurante o puesto de comida... Andamos siempre curiosos por probar distintos platos, con ingredientes desconocidos, sabores y aromas nuevos... No había encontrado mucho sobre la cultura culinaria en Singapur, así que no tenía muchas expectativas, pero después de caminar una cuadra de nuestro hostel, vimos que en cada esquina había un tipo de Food Court con todo tipo de comida, teniendo fuerte influencia Malay, China e Hindu, descubrimos lo maravilloso que iba ser comer aquí. No sólo había variedad y fusión entre comidas, nada de fast food, y  los precios eran bastante baratos, comparado con otros países modernos y desarrollados. Con Johan éramos felices cada vez que entrábamos a un food Court y nos perdíamos entre los pasillos intentando elegir el puesto donde hacer la fila para probar algo nuevo. Además de los street food, teníamos dos lugares donde ir a comer: Chinatown y Little India. Una noche, decidimos ir a cenar al Little India, por lo que tomamos un metro que nos dejaba justo en la calle donde empezaba este barrio, gran sorpresa que nos dimos cuando al salir del metro y subir las escaleras hacia la calle, parecia que en vez de haber subido a un metro, habiamos tomado un avión a la India! Eran tres o 4 calles a la redonda, lleno de hombres Hindu (casi no se veían las mujeres en la calle, solo algunas en las tiendas de tela y ropa Hindu) las calles decoradas con adornos coloridos colgantes, ese olor a curry, arroz y jazmín  e incienso por todos lados, templos Hindu, la música pop de la India, tiendas con vídeos de películas de películas Boliwood, impresionante... Todo lo que nos rodeaba, y la comida ni que decir! Exquisita!!! 

The next day we went on a tip based walking tour through Singapore, led by a young authentic Singaporean and focusing on the Chinese part of the Singapore history in Chinatown. When mastermind Raffles was planning singapore's future, he decided to put order in the highly disorganized settlement and divided the city in 4 parts, one for the Indian, one for the Malay or locals, one for the Europeans and one for the Chinese. Ironically, or for the better, this was later overturned when after independence massive government housing projects were set up to provide sanitation and a place to live and where the composition of a block of apartments should reflect the Singapore society. So from segregation to complete integration. Instead of summarizing the tour, which next to the newly reclaimed land with resorts and the Barcleys and HSBC skyrises, gave a fascinating insight in this part of the city and its history, I will present you with the 2 most striking impressions to me. 

Fuimos a conocer Singapur e hicimos una caminata que duró todo el día, pasamos por la calle árabes, parques, Little India, Barrio Chino, el puerto, la Marina, donde pudimos observar grandes edificios modernos, el centro financiero donde cada edificio parece que compitiera por cual es más alto y cual está mejor iluminado y llamativo. Lujosos restaurantes, bares de moda, enormes centros comerciales con tiendas de las marcas más caras y prestigiosas del mundo. Centros comerciales en los que en su interior te daban paseos en góndolas ya que pasaba un canal que atravesaba el mall. La diferencia entre Singapur e Indonesia, incluso Malasya... Es abismal. A mí me sorprendió muchísimo, y debo admitir que me encanto Singapur. Además de la variedad de culturas que hay en Singapur, religiones que aprendieron a convivir entre ellas basándose en la tolerancia, la cantidad de puestos de comida que encuentras en la calle, y puedes disfrutar de un riquísimo plato de comida por el valor de $3.00 dólares... En Singapur, hay eventos gratis a los que puedes asistir. Uno fue un show de luces que se mueven y forman figuras al ritmo de música que va sonando, es muchísima la gente que acude a la Marina Bay a las 8 de la noche para apreciar este espectáculo. Y el otro es un show que se ofrece en un parque y donde también al ritmo de música hay un show de luces, que simulan árboles gigantes que se van prendiendo de colores al sonar la música. 

The Chinese usually arrived poor with debts from their boat ticket, but still better off escaping the war and extreme poverty in China and would pay off their debts by the extreme hard work of coolie or rickshaw driving. Once payed off their debts, if not succumbing to one of the cities vices such as opium or gambling, and with a bit of luck they could set up successful business and through their dedication and family support become extremely wealthy. These wealthy people would put up a shrine to thank their gods, these would become temples and also places of worship for newly arrived. Because the Chinese believe all people with the same family name can be linked back to the same ancestor, so they are family, people of the let's say Lee clan, would take care of all the Lees. In the temple of the now wealthy Lee, other Lees upon arrival, would be welcomed, given food and a place to sleep and helped with a job. If this person with time became wealthy, he would again put money in the same system and welcome and support other Lees. Some of the clans would become extremely wealthy and build ostentatious clan houses for gatherings and pastime but also take care of the sick Lees, the old Lees, the orphaned Lees and the widowed Lees. In later years they would start giving student scholarships. I was impressed by this privately organized and funded social system and also, through tight ties of kinship, the prosperity it has brought the Chinese and how this effort and dedication is often overlooked when these people are looked upon enviously or hostile by other ethnicities.

No somos de hacer de esos tour masivos, ya que no nos gusta que nos digan a donde tenemos que ir, o a que hora debemos levantarnos o que debemos hacer, pero nos encantan esos "tour for tips" que son dados generalmente por estudiantes universitarios y se ganan un dinero mostrándote su ciudad y contándote sobre su historia, además de darte buenos datos de donde comer rico y barato, recomendaciones de que visitar, etc. Pues fue así como decidimos hacer un tour for tips, al Chinatown. Empezamos recorriendo las calles con antiguas casas coloniales, casas donde podían vivir hasta 200 personas (todos de procedencia china que llegaban a Singapur en busca de un trabajo y mejor futuro antes de la guerra civil en China), ahora han sido remodeladas, y sirven de restaurantes, bar, clubs sociales y de apoyo para gente China. Visitamos varios templos budista donde en la puerta del templo podíamos observar un ritual que tiene la gente y consiste en quemar en un depósito de metal papelitos que contienen deseos y/o agradecimientos para los ancestros, hicimos una parada en un street food para almorzar algo típico chino, malay (comida de Malasya) y fusión entre ambas. Por último, pasamos por una calle llena de tiendas y farmacias con medicina natural China, donde uno se acerca al farmacéutico, le dices el diagnóstico que tienes o síntomas, y este va recolectando en una bolsita de  papel todos los ingredientes que servirán para que prepares esa suculenta sopa que te aliviará. Los Ingredientes variaban desde hongos, raíces, animales disecados (peces, geckos, caballitos de mar) hierbas y semillas. Nos impresionó bastante como hay mucha gente que mantiene las creencias y hace uso de esta medicina natural, costumbres y creencias que han sido pasadas de generación en generación y que a pesar de que Singapur, se transformó en un país desarrollado y seguramente con altos estándares en servicios de salud y moderna infraestructura de clínicas, la comunidad china prefiere acudir a un doctor de medicina natural y proceder con tomar una sopa según ingredientes que te recomiende el farmacéutico. 

The other impression was our visit to a Chinese pharmacy. The shop front in the middle of the footpath on a busy street was filled with leaves and roots, but also powders and then dried geckos, sea horses, fish gal bladders etc. Our guide told us that when he was younger and would have a flu, his grandmother would boil up some of these items in a soup and give this to drink and that for every disease, be it a cold, asthma, arthritis, cancer or impotency, there is a soup to cure ranging from ginger and lemon to tiger bones and ivory. All of a sudden the reality of poaching endangered animals daunted on me. If in a hyper modern country with advanced western medicine, part of the population resorts to this type of cures, there must be hundreds of millions more in Asia. I realized that the demand side of the market for parts of animals close to extinction are not a few crazy rich Chinese, but probably desperate people who have seen no progress in their cancer treatment or young families who despite all modern technologies remain childless. This makes the problem of animal trade even more complex because it challenges ancient and deep rooted beliefs and if you were drowning..... wouldn't you take any life line?

Habíamos planificado estar 3 días en Singapur, pero finalmente decidimos quedarnos un día más para descansar del caos que habíamos encontrado en Jakarta, y disfrutar de la estadía en un país desarrollado, seguro, limpio y ordenado. Nos dimos tiempo para recorrer la ciudad caminando, visitar mercados, templos budista, templos musulmanes, museos, centro histórico, probar comida de diferentes street food, relajarnos frente a la Marina Bay y esperar el atardecer para ver el sol ocultarse, a mí me encanto Singapur y sin duda, volvería. 

Algo que llamó mi atención fue un día que estábamos con Johan disfrutando de la vista del mar, sentados a la sombra de un árbol, cuando de pronto vemos un grupo de 30 o 40 personas caminando rápidamente (algunos trotando y otros casi corriendo) hacia la dirección en donde estábamos nosotros, todos iban caminando apresurados y mirando las pantallas de sus celulares, al inicio me asuste, pensé que había ocurrido algo, un accidente quizá o un temblor y no nos dimos cuenta?, o que había llegado algún personaje famoso, artista, cantante, presidente y toda esta gente estaba tratando de ir a verlo? Cuando veo que frente a nosotros había otra persona que solo observaba toda la masa de gente y sonreía para sí mismo, por lo que dije a Johan acerquémonos a él, parece que sabe lo que ocurre. Nos acercamos y preguntamos qué estaba pasando, por que todos corrían de esa manera? El nos responde: "No se preocupen, no está pasando nada malo, ni ustedes tienen que correr tampoco, toda esta gente está corriendo porque en un restaurante dos bloques más allá, han encontrado un Pokemon". Con Johan nos miramos como si nos estuviese tomando el pelo... Y le pregunté si estaba hablando en serio... Si era por ese juego que tiene medio loco a medio mundo, y que se dedican a salir a buscar pokemones con el celular? Y si, esa era la causa de todo el alboroto. Yo no tengo muy claro cómo funciona esta aplicación en el celular, y no pienso descargarla tampoco, pero dicen que se inventó para hacer que la gente "salga y camine" ... Lo que encuentro que está bien, pero por otro lado encuentro que la gente anda más antisocial, todos están pegados a la pantalla de su celular, corriendo por las calles, sin interactuar entre ellos, la única interacción es con la pantalla del celular. 

I admit that I have read very little about Singapore from an outsider perspective and that most of the information and history I got through tours and museums IN Singapore. As such I suspect some darker details may have been omitted and I am not too well informed about freedom of speech and human rights but in any case, I am impressed with how Singaporean society and mostly the city state island itself are organized. While only a long swim away, Singapore has no visible traces of the pollution and disfunctionality of the booming and overcrowded capitals of the developing world such as Jakarta. While characterized by stinky canals and a chronic housing problem about 40 years ago, a big cleanup was done. Big contributors to water pollution such as industry and food waste from street restaurants were relocated to specific sites and hawker centers respectively. A visit to the museum of the department for urban planning, with a huge scale model of Singapore as it is and white blocks for the future development learned us the following. Singapore itself, keeps a lot of green areas, despite the population pressure, which serve as water catchment areas, as well as the entire city that acts as a basin for rainwater, which is then treated and supplied as clean water. The same goes for grey water which is purified, through ozone and reverse osmosis treatment and several desalinization plants have been commissioned. Singapore, limited in area, reclaims land on the sea but leaves it 30 years without construction to let it settle, a definite exception in this continent plagued by relentless short termist real estate developers. Singapore builds in altitude, but no too high as to ensure not to affect its incoming aircraft capacity, which is a big industry, and also builds vertically but downward, subways, service tunnels (no need to break open roads), ammunition storage and research centers. Garbage is recycled as much as possible, then incinerated and the heat converted to electricity and ashes are dumped on an offshore island with below impenetrable layers of soil and geotextiles and above vegetation is planted for a future recreation domain. The big bummer though is the air quality where Singapore receives its share of "the haze", an enormous smoke cloud drifting from vegetation clearing by burning on Sumatra. 

Ahora claramente ya no estamos en Singapur, ya hemos recorrido casi 3 países más del Sudeste asiático mientras escribimos este blog, y debo decir que echo de menos un poco el orden y limpieza de Singapur... Definitivamente, volvería a este país y seguramente no me molestaría vivir un par de años ahí, aunque cuenta con varias normas, reglas y prohibiciones extremas, lo que a muchos daría susto, yo encuentro que son "reglas y normas" fácilmente de cumplir. En fin, aún no es momento de pensar en donde viviremos... Todavía nos queda tiempo para seguir viajando y para decidir dónde viviremos una vez que terminemos el viaje... Es la pregunta del millón, donde terminaremos? No lo sé, por el momento solo disfrutamos del presente, de nuestro viaje juntos, de lo que pasa ahora... Lo que pasará después, después nos haremos cargo. 

If you want to look at Singapore superficially, you see people being fed entertainment, resorts, casinos, shows and shops. If you dig deeper, you will find and exceptional place in South East Asia with a fascinating history, a mish mash of cultures to immerse oneself in and an outstanding success story in this part of the world, probably at some cost but with big gains as well. I really enjoyed my stay and I would come back, even if it was just for eating.