Arriving in Mumbai, or the ancient Bombay, situated on a peninsula, I suddenly figured out that I didn't have my reservation on my iPad, nor did I load my maps and that I didn't have a clue where to go to in this enormous city. So we sat down for lunch and a helpful young boy shared his internet connection with us upon which a Nepali cab driver took us to the Mumbai fort area. Our hotel, despite only cold water and a few rats in the hall, was love at first sight as I loved the interior, designed for, what I imagine, could only have been a young British merchant in search of adventure and fortune. The simple interior and infrastructure that reminded me of my university residence, a call for tea at 6.30 in the morning, and a call for the newspaper at 7, located in the green and quiet area of the old British port and customs area. We went for a stroll through our neighborhood and watched the sun set over yet another sea in our travels, the Arabian Sea. In the evening we went to a local movie theater, which looked much as ours do, and watched a new Bollywood movie, perfectly understandable due to a mix of Hindi and English and the not very deep or complex storyline. The movie is set in Goa and Paris, treats about choices in love and careers in the film industry, doesn't show any glimpse of rural India or one of its more than 300 million people living below the poverty line and a main character drinking wine, going to party, talking on an iPhone and working on a MacBook....and people love it.
Victoria station, now renamed to central station
Mumbai o Bombay fue nuestra siguiente parada en el recorrido por India. Es la capital financiera de India, de camino a nuestro hospedaje pude observar muchísimos edificios en remodelación y construcción, pasamos por barrios antiguos correspondientes a la colonización. Es una ciudad grande, por lo que una vez más nos vimos en medio de masas de gente, a donde fuéramos. A pesar del típico caos que uno suele encontrar en las grandes ciudades, a mí Bombay me gusto, quizá el hecho de tener el mar cerca ya hacia que el ambiente se sienta distinto, más "relajado"... Poder ir a las 4:30 de la tarde al malecón, sentarse junto a todos los locales y esperar la puesta de sol, fue algo que realmente disfrute. Claro, de vez en cuando pegaba un grito cuando veía aparecer una rata entre las rocas donde estábamos sentados, pero con el tiempo nos fuimos acostumbrando a verlas pasear por nuestro alrededor sin alarmarnos tanto. En nuestro hostel, la habitación tenía ducha, pero no inodoro, por lo que cada vez que querías ir al baño había que salir, atravesar un pasillo poco iluminado, donde al finalizar doblabas a la izquierda y ahí habían 4 baños estilo Hindu, (conocido también como French Toilet, un agujero en el piso) el tema es que en una de mis paseos al baño, vi que se me venía en contra una rata (enorme) en pleno pasillo oscuro, al verme se mete debajo de un sillón viejo que estaba antes de llegar a los baños, desde entonces todas mis visitas al baño las hacía corriendo y saltando al ver el menor movimiento o sombrita a mi alrededor.
The next morning we had breakfast with my good friend from high school, Thomas, and his girlfriend Chloe who had come from Belgium to visit us and to join us on our trip from Mumbai to Kochi in Southern India. Our first day we enjoyed strolling around the main tourist spots of Mumbai, taking our time for lunch to catch up and walking to the seaside. In a first impression, I didn't find Mumbai as hectic as Delhi and liked the cosmopolitan vibe of the place. Then again, we had only seen a fraction of this city whose total population is bigger than the population of Belgium. When our guide picked us up the next day, we knew we would see another face of this city, Dharavi, one of Mumbais biggest and oldest slums with an estimated population over a million. Our trip started with a ride in the Mumbai local train, beginning from the starting point with an empty train from the elegant Victoria Station and finishing in Mahim station on the middle of the line were we had to elbow to get off and where it looked exactly like its stereotype image of the Indian suburban train with wagons bulging with people and people hanging out of the doors.
A la mañana siguiente, salimos temprano a darles el encuentro a Thomas y Chloe quienes habían viajado desde Bélgica para acompañarnos unos días en nuestra ruta por India. Después de tomar desayuno, fuimos a caminar por la zona turística de Bombay, los barrios antiguos, parando de vez en cuando en uno que otro café/ bar y terminar en el malecón donde una vez más esperamos hasta ver la puesta de sol. Una de las actividades que más me impactaron en nuestra visita por Bombay, fue cuando tomamos un tour a uno de los Slum de la ciudad (los Slum en India, son las poblaciones más pobres, comparado con las "favelas" en Brasil). Fue toda una experiencia de inicio a fin, desde que nos encontramos con nuestro guía y nos dio todas las indicaciones y advertencias posibles, luego tuvimos que abordar un tren local en el que al inicio había espacio para sentarse, pero que al cabo de 3 estaciones, ya no entraba ni un alfiler, era tal cual y cómo se ve en las películas de India, el tren estaba repleto, la gente en su mayoría hombres parados en las puertas sujetados de una baranda y con mitad del cuerpo afuera mientras el tren estaba en movimiento. Ni que decir de las miradas penetrantes de los pasajeros, pero como andábamos con un guía local que constantemente me preguntaba: "todo bien? Si te sientes incomoda, avísame"... Me daba cierta seguridad y no me dejaba intimidar por aquellas miradas exploradoras de pies a cabeza.
Our Muslim Urdu speaking guide, took us by foot to a few of the slum industries, whose activities are estimated to amount to 700 million USD a year, such as the baking industry, the leather tanning and processing industry (from slaughterhouse waste), the soap making industry (from used cooking oils) to the one that most impressed us and illustrated the vastness of these informal economies, the plastic economy. Every day thousands of people walk the streets of Mumbai (and other Indian cities) collecting plastic waste from bottles, to packages, to computer casings to screw caps. This plastic is then delivered to collection centers in the slums where it is sorted according to quality and color. The sorting is a manual process and we walked along rooms and small warehouses where tens of people at the time would be going through the plastic for sorting, even taking apart plastic toys to pieces of a centimeter to sort them by color. The plastic is then washed and shredded and goes to a second hand picking to remove impurities. While previously melted on site, the government has banned this practice out of environmental and health concerns, and everything is now molten for reuse close to Chennai. And this is how thousands of people in all corners of the city make their living from the plastic industry.
Lo curioso del Slum, es que no solo es un complejo de viviendas como me lo había imaginado.
En este Slum que visitamos, habían diferentes negocios e industrias a lo que se dedicaban quienes viven ahí. Primero pasamos por una recicladora de plásticos, habitaciones oscuras donde había gente en el piso seleccionando piezas de plástico por color, tamaño, calidad, textura; luego pasamos por unos pasillos y llegamos a una fábrica de pan, fábrica de jabones, industria de cuero donde hacían carteras, bolsos, billeteras. Recorrimos el Slum, entre pasillos oscuros donde teníamos que abrir bien los ojos y tratar de acostumbrarnos a la poca luz para caminar sin tropezar o pisar un hoyo o charco de agua. Yo iba justo detrás del guía, casi pisándole los talones, intentaba ir a su ritmo para pisar exactamente donde él lo había hecho. Al recorrer los pasillos, podíamos ver el interior de las casas a través de algunas puertas que estaban abiertas, eran habitaciones de pequeñas de aproximadamente 3x3 mts2 donde vivían familias de 4 o 5 integrantes. Las casas no tenían baños en el interior, todos los que vivían en el Slum hacían uso de los baños comunes. También había un colegio, y niños chicos corriendo en un patio de tierra, que al vernos se apresuraron en acercarse y preguntar si teníamos un "pen school or money". Lo otro que llamó mi atención es que en este espacio reducido vivían personas de religión Hindus y musulmán, pero ambos grupos habían aprendido a vivir en armonía y comunidad.
Our guide took us to a labyrinth of winding narrow streets, where I had to lower my head, where 2 people could barely cross at the same time and being careful not to touch loose wires, all the time watching inside the front doors of the small houses and shacks. After a few twist and turns the place became a bit claustrophobic and I started imagining how this place would turn into a blazing death trap in case of a fire. On the other side, the slum was much cleaner than expected and housing of better quality than I had thought, ranging from wooden shacks to concrete buildings but no tarpaulin shelters to be seen. The slum had electricity, shops, places of worship and several schools (the literacy rate in the slums is higher than in rural India) and although many youngsters escape poverty, generations continue in the slums. Our guide showed us the communal washing compounds which where now almost deserted but where we would find long queues in the morning rush hours. What mostly intrigued me, having heard of inter-religious or communal violence in India's past, was how a million people could live peacefully, coming from different religions, states and cultures in such a small places. The fact that everybody realizes that conflict would have no winners and many losers, people maintain peace. There is some sort of communal elected leadership but I wasn't sure how that exactly got involved in maintaining law and order and solving conflict. Obviously, the biggest pressure on the slums, where many people pay rent, have lived there for generations but rarely have land titles, is real estate development in Mumbai where this prime land would fetch billions of dollars for developers and would mean moving 1 million people with a loss of the basic minimum they have constructed for themselves.
Foto de referencia del Slum.
Para finalizar el tour, salimos del Slum (donde no se nos permitía sacar fotos pero buscare alguna de referencia en internet) y nos dirigimos a las lavanderías al aire libre. Consiste en una plataforma hecha de cemento donde hay aproximadamente 150 o 200 personas lavando a mano, golpeando la ropa contra el piso para sacar la tierra, luego la vuelven a sumergir en los pozos de agua, luego la escurren y finalmente la cuelgan en unos tendederos gigantes en los techos de las casas. Da la impresión de que gran parte del trabajo de lavandería en Bombay se lleva a cabo en este lugar, al menos toda la ropa de cama de hoteles, uniformes de trabajadores y algunos pantalones de jean eran lo que adornaban los techos de todo este sector, haciéndolo atractivo para los turistas.
*Este tipo de carteles están puestos en distintos lugares públicos y pertenecen a una campaña de comunicación que promueve el respeto y no violencia hacia la mujer. Después de las espantosas violaciones que ocurrieron en Delhi en el 2014 (es caso más representativo fue de una joven de 20 años que fue violada en un bus público por 7 muchachos, ella a los días muere en el hospital) desde que ese caso se difundió en los medios de comunicación a nivel mundial, es que empezaron a denunciarse cada vez más casos de agresion, en India y las mujeres y muchas niñas dejaron de sentir vergüenza y miedo de acercarse a al policía a hacer la denuncia. (Hay un documental / Reportaje en Netflix que trata de un análisis social del por qué ocurrieron estos hechos horribles en Delhi, yo después de verlo, agradecí no haberlo visto antes de llegar a India, pues seguro que hubiese estado más paranoica con el tema de los hombres y el machismo.
From Dharavi, we headed to the washing ghats, a clear example of the coexistence of ancient and modern India. The ghats are a series of concrete basins where hand washing of clothes and other garments is done. Overlooked by skyscrapers and malls, about 200 mainly men, scrub and beat the hotel bed sheets, the fitness club towels and the waiter's uniforms, each ghat having its dedicated garment and then hang them to dry to create a visual and photogenic delight in the center of this megacity. On our way back to the city center, in a slightly less crowded train, Thomas and I couldn't resist and we had our session of hanging out riding train doors, wind in the hair enjoying the Mumbai skyline and closing our nose when riding through rat infested trash heaps and accumulation of defecation on certain spots along the line.
Desde Mumbay, tomamos un tren con destino a Goa, destino turístico para locales como extranjeros cuando de playa se trata. Fue un viaje de 12 horas en tren, donde nos la pasamos durmiendo, o leyendo, o tomando té con leche de los vendedores que se paseaban cada 15 minutos por los pasillos del tren. Después de 10 horas de viaje aprox ya estaba cansada, lo único que quería era llegar y bajarme del tren, respirar aire puro, estirar mis piernas, intente descansar un poco recostándome en mi litera que quedaba en la parte baja, cuando de repente veo dos sombritas de algo que corre debajo de mi asiento, y todas las personas que estaban sentadas frente a mí levantan las piernas y pegan un grito de susto, eran dos ratones que estaban persiguiéndose entre sí, y recorrían el pasillo del vagón de extremo a extremo haciendo que de rato en rato todos levantemos los pies en sobresalto para que no nos caminaran encima. A mí claramente se me quito el sueño, preferí quedarme despierta y alerta hasta llegar a nuestra parada.
After watching the sun set over the Arabian Sea, joined by thousands of Mumbaikars, we strolled to the Mumbai inner city in search of a beer. Although beer can be found all over the place, there is usually a choice between posh night clubs, stiff clubs or restaurants or the rather gloomy drinking holes with mainly male public. We walked through the arty streets with boutique cafes and along the Mumbai stock exchange where apart from Indian listed stock prices things like cardamom indices figured on the billboard. We settled for one of the less grubby drinking holes with a few plates of food. The next day we had a whole day of southbound train riding ahead leaving Mumbai for the legendary beaches of Goa. A train coach is a microcosmos of itself and a 12 hour ride gives you all the time to absorb this little world, it's people and its relations, apart from reading, sleeping, drinking tea and trying different foods. The waggling of the train was lulling me asleep when a shriek brought me back to this world. Belen had detected 2 little mice that were soon the focal point of the entire coach. Every time the mice approached, feet went up on the benches and then back down again. After a few rounds of the mice and great excitment in the coach an old man seated in front of Belen said "Ma'am, they are looking for their seat" upon which the public burst into laughter and so we continued south.
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