Goa Beach and Hampi Ruins

I knew, or thought I knew, Goa as a beach full of hardcore party and I wasn't sure if I wanted to go there, so when Thomas suggested to spend a few days in Goa, I wasn't fully convinced. But a few beach bungalows, deserted and clean beaches, Portuguese and Dutch trading history, beautiful inland reserves and most of all Goan sausages later, I had completely changed my mind and thought it as one of the places to come back further in life. We arrived at a small train station in the middle of the night with no rickshaws but at least a hotel reservation, so we started walking and soaking up the clean cool air and the exquisite night temperature. We even found an open bar on the beach and had a few drinks till about 3 AM in the morning, a novelty for us in Indian terms.

Llegamos a Goa, bastante cansados (al menos yo) después de haber estado viajando en el tren alrededor de 10 horas. Al llegar a nuestra estación ya era de noche y la escena era todo lo contrario a lo que habíamos esperado. Esperábamos un montón de gente en la estación, muchos taxi y tuk tuk peleándose por querer llevarnos a la zona de hospedajes en la playa, pero no, solo nos acompañaba el canto de unos grillos, la luz de la luna y un par de vacas en el camino. Decidimos caminar (3km aprox) hacia la zona de la playa donde habían todos los hostales y bungalós (no nos quedaba de otra en realidad). 

Una vez ya instalados en el hospedaje decidimos ir por unos tragos al único bar que aún estaba abierto frente al mar, nos sacamos las zapatillas, caminamos descalzos por la orilla del mar, pedimos unas cervezas y nos sentamos en la arena a escuchar las olas, iluminados por la luna, celebramos el inicio de nuestros días de relajo y descanso en la tan famosa playa Goa. 

The next day was just about reading, chilling, soaking up the sun, swimming in the exquisite water and having some food and drinks on the beach. Off all the towns and beaches (I just learned that Goa was a region with tens of different beaches) we had chosen Palolem beach which was populated without being overcrowded, was clean (an indispensable requirement after the state of the water bodies we had seen in India) and had a nice and easy going atmosphere. We watched the sunset from a kayak on the water although we couldn't find the dolphins that were supposed to be there. 

Al día siguiente, partimos temprano en busca de un bungaló frente al mar... Encontramos unas cabañas muy cómodas un poco alejadas de toda la movida turística pero aun así a 10 metros de la playa. El primer día nos dedicamos a disfrutar de la playa, tal cual panza arriba recibiendo baños de sol, disfrutando de un par de bebestibles en la reposadera, leyendo bajo la sombrilla, dándonos de vez en cuando un chapuzón en las cálidas aguas de la playa de Goa. Para mi grata sorpresa la playa era bastante limpia, la verdad es que tenía un poco de temor de cómo podría ser una playa en India y más aún si era destino turístico tanto de locales como extranjeros... Pero fue bastante más limpio y organizado de lo que imagine. El agua limpia, sin bolsas plásticas ni comida flotando que era lo que más o menos esperaba.

The next day, after a relaxed and continental influenced breakfast we hired scooters, with the necessary fights and arguments about why all 4 of us needed a helmet and set off for the nearby nature reserve. After paying our ticket at the entrance, we were warned by several signs and the reception lady about what to do in case of encounters with leopards, bizons, tigers, wild dogs and snakes. Only few minutes in the reserves, we already encountered groups of monkeys in the trees. This time, in their natural environment, they seemed wonderful creatures jumping from tree to tree often covering distances of more than 5 meters flying through the air. But apart from a few cows and birds, this would be the only wild life we saw. Nevertheless, we enjoyed the walks through this jungle like environment and being in nature after 2 weeks of Indian cities. On the way back to Palolem, we suddenly lost Thomas after passing a police control and upon returning figured out that he had not only been stopped but also had his motorcycle confiscated for using a white number plate (not allowed for rental). Obviously unaware of this rule, we waited for the owner to solve this, or better his, problem the Indian and Thomas was not in custody but back with us.

A unos cuantos kilómetros de la playa de Goa, había una reserva nacional donde podíamos ir a hacer una pequeña caminata y con suerte poder ver algunos animales silvestres como por ejemplo leopardos, culebras, perros salvajes, osos  y más. Nosotros arrendamos un par de motocicletas y nos dirigimos a la reserva nacional. Caminamos por un sendero, donde los monos iban saltando de rama en rama, más de una vez nos asustamos con el ruido que hacían los monos y pensamos que se trataba de otro animal más grande, pero no... Lo único que vimos fueron monos juguetones y algunas vacas. Vimos algunas huellas de algún tipo de felino, cerca de unos pozos naturales de agua, pero solo eso huellas. Quizá fue mejor, no sé qué hubiese hecho si veía aparecer un leopardo, aún no desarrollo la destreza de trepar árboles.  

Led by Thomas, we followed the footsteps of the Portuguese in Goa, which remained Portuguese till 1961, when the treat of sending the Indian army was enough to send the Portuguese home without further resistance. Nevertheless, the Portuguese influence is not just visible in the many churches and architectural relics but also in the food, in some of the faces, in the street and family names. Our first stop was old Goa, the first Portuguese capital, abandoned due to malaria and cholera epidemics but today full of churches, basilicas and convents. Under a blazing sun, we visited the several highlights fully illuminated by background information provided by Thomas' profound knowledge on the local history and how the Portuguese battled, suffered, lost and won, despite being largely outnumbered and in the name of the catholic faith as a disguise for enormous greed, against the local Muslim rulers.

Además del atractivo de las playas de Goa, está la ciudad antigua donde se establecieron los portugueses por muchos años. La ciudad está repleta de casas estilo portugués, iglesias y conventos. Callecitas estrechas en piedra, casas pintadas de colores, los techos con tejas y palmeras por todos lados. Muchos cafés y restaurantes al estilo portugués. Todo el recorrido turístico fue guiado por Thomas quien cada noche estudiaba el discurso y preparaba la ruta turística para el grupo. (Gracias Thomas por haber sido de guía) 

We then headed to Panjim, the second Portuguese capital where we walked the cobblestone backlanes with beautiful Mediterranean mansions and painted houses. If it were not for the motorbikes and the honking of horns, one could be strolling through any small town on he Portuguese Atlantic coast in search of a glass of crispy white wine and some grilled sardines. This brings me on the food track and obliges me to bring homage to the fabulous Goan sausage. A dryish sausage used in stews or other warm preparations, of smoked pork meat with local Indian spices. After abstention from such delicate cured meat preparations these few mouthfuls of shared starters were mouthwatering and brings this dish in the hit list of the food eaten on this trip.

Nuestro último día en Goa, decidimos arrendar las motos nuevamente e irnos a recorrer un poco por la Costa, pasando por distintas playas y pueblitos. Paramos en una playa llamada "Turttle Beach", donde entre los meses de diciembre a febrero las tortugas vienen a poner sus huevos en la arena y en marzo puedes tener la suerte de ver a las tortugas bebe correr hacia el mar. No estábamos en esa temporada, pero aun así disfrutamos de un día relajado, recostados en la arena, leyendo, bañándonos en el mar... Aprovechando que éramos los únicos en la playa. 

A la hora de almuerzo, fuimos a un restaurante chico ahí mismo en la playa, cada quien pidió comida "sea food" pero el que no deja de sorprender es Johan, que se pidió un Cangrejo ENORME a la BBQ, era muchísima comida la que sacaba de ese cangrejo... Y la disfrutaba como si fuese lo último que iba a comer por el resto de la semana. Yo creí que no iba ser capaz de terminarse ese cerro de comida, pero me equivoque... Dejó el plato limpio. 

A last day on the Goan coast, took us on the back of a motorbike through beautiful inland roads bordering bird rich estuaries and flanked by beautiful Portuguese villas, to the remote turtle beach with only a few people, crashing waves and a few strips of shadow cast by a few pine trees. We treated ourselves to a seafood lunch with local oysters, clams and a crab in a delicious curry, though getting the meat out of the crab shell consumed probably more calories than the intake. Happy and with a full stomach we cruised back to our huts for a shower and got going for a nightly bus ride to yet another UNESCO world heritage site, Hampi.

De Goa partimos en un bus nocturno hacia Hampi. Debo decir que el bus nocturno es una de las peores alternativas que podemos elegir, al menos en Vietnam, Laos, y ahora India pasa siempre lo mismo. Los choferes van a tal velocidad que cuando agarran las curvas les es imposible reducir la velocidad y por lo tanto el bus se inclina de un lado a otro, haciendo que todos los pasajeros en el interior rodemos de izquierda a derecha en las camas. En conclusión no duermes nada porque te despiertas cada vez que te encuentras con una curva en el camino. Llegamos a Hampi, un sitio reconocido por la UNESCO como patrimonio del mundo. Al llegar al paradero, vi que en la puerta del bus nos esperaban alrededor de 30 personas (hombres) y todos se te abalanzaban encima tratando de agarrarte del brazo llevarte a un lado y ofrecerte hospedaje, tours, etc. Yo con sueño y cansada, baje las escaleras del bus agarrándome de la mochila de Johan para no quedar atrapada entre la multitud, aun así se me tiraron encima intentando agarrarme del brazo, yo empecé a gritar: Dont touch me!, Dont touch me! I Dont Want anything! (todos me dejaron en paz, y pude continuar y unirme al grupo). 

The nightly bus ride was another experiment on the effect of excessive three dimensional accelerations on the human body. Although we were lying completely flat, in a curtain covered cubicle, there was not much chance to sleep but after a breakfast and a refreshing shower in the morning we felt ready to visit the ruins of the old Indian kingdom of Hampi. We rented four bicycles and as 3 good lowland Europeans and an obliging Peruvian we set off in direction of the ruins, with a few steep climbs for a start and a strong sun watching over us. The ruins of Hampi are a collection of mainly temples but also palaces and supporting infrastructure such as water reservoirs, elephant stables, baths, gathering rooms, bazaars and aqueducts. Apart from being yet another mighty Indian civilization, the main characteristic is the endless number of beautiful carvings in the red sand stone on all the buildings, surrounded by scenic rock formations, the desert landscape and the green vein of a river flowing through. Again, I had the impression that not too much about the history of the sites was known but that couldn't hold us back from speculating and absorbing the scenery from our bicycles. After a thali lunch, a set meal consisting of rice, some vegetable curries, Indian breads, curd and lentils, and a cup of tea we were ready for the afternoon round and cycling through one of he old gates, watched over by temples on the high ridges and peddling over what at some stage must have been the Champs Elysees of Hampi, we got to the temple complex with the famous stone chariot. We finished our tour cycling and walking our bikes over the rocks and along the river while the setting sun colored the red stones even redder. After a healthy dose of naan bread and curries, we got on yet another night train taking us to the palace city of Mysore.

En Hampi, los Belgas decidieron hacer la visita por el complejo de templos en bicicleta y como eran mayoría no me quedo otra que acompañarlos. Y no es que no me guste andar en bicicleta, pero como venía saliendo de la contracción muscular del abdomen, y ya había visto que los caminos eran subidas y bajadas, no me animaba mucho la cosa... Pero aún así los acompañe. Visitamos muchos templos, ruinas, Palacios... Todo en su mayoría hecho en piedra tallada. Los detalles de cada muro eran realmente impresionantes. Me gusto muchísimo el paseo por Hampi, a pesar de que sufrí varias colinas (en la subida) pero con la ayuda de Johan que venía por detrás y me empujaba por la espalda para darme más velocidad, iba bien. 

En los templos, habían monos jugando por todos lados, algunos peleándose, otros abrazándose, algunas ardillas trepando los muros en los palacios y algunas vacas flacas que parecían pérdidas caminando entre los muros de los templos. Después de nuestro recorrido por Hampi, por la noche estábamos tomando un tren con destino a la ciudad de Mysore.