The Wild West Coast

Under a still pretty grey and dreary sky, we left Greymouth towards the Hokitika Gorge, where we would have our first encounter with the turquiose blue glacier water coming down from the Alps. After a short stroll through the beautiful gorge we had another encounter with a quantity of sandflies and I think it is appropriate to stand still a few minutes with these small insects.

The New Zealand sandfly or also black fly, is a species from the Austrosimulium genus flying, biting, blood-sucking Dipteran encountered in sandy areas. According to Maori legend, their Gods created Fiordland in the South Island, and it was so beautiful, so beautiful that people stopped working to gaze at the landscape, this made their Gods very angry so they sent them sandflies to bite so they would start working again. The female sandfly require blood protein to produce their eggs and while they bite inject a little anticoagulant to keep the blood flowing but which at the same time gives an itchy reaction on the skin. There is several factors that impact the tourist experience such as the quantity, aggressiveness (from a sporadic bite to flocks of stinging creatures not repelled by the most intense DEET repellant) and your defenses and protection. With a relatively low concentration, moderately aggressive specimens, long trousers and a book in one hand, the other hand free to kill one now and then, it is bearable. With hordes of the aggressive repellant-ignoring sort, in swimming pants, coffee pot in one hand, first fresh hot brew of the day in the other hand and completely defenseless, you can only shout a the fucking little buggers and weep. The second experience is the more common in the wet South West of New Zealand, but anyway, I will get over it.

Empezamos a recorrer la costa Oeste de la Isla Sur, aun con cielo gris y pequenas lloviznas, de esas que no mojan, pero joden... decidimos parar en una de las playas en el camino llamada "Neils Beach"donde para mi tuvimos una de las mejores experiencias y una de las mas terribles. Empezaremos por la terrible, apenas llegamos, empezamos a caminar por toda la orilla de la playa, no habia gente, solo una pareja de adultos mayores que se banaban en el mar... cuando de pronto nos dimos cuenta que no andabamos solos, estabamos rodeados y nos perseguian, lo que para mi son lo peor de NZ, los dichosos SANDFLIES. Son unos mosquitos diminutos que por lo general estan en zonas donde hay arena, y te pican sin piedad dejandote ronchas que el escozor nos ha llegado a durar hasta 1 semana. Hay algunos que se creen vampiros, pues al "picarte" por no decir morderte, te dejan la roncha y un rastro de sangre encima. Batallamos con los sandflies en toda la caminata por la orilla, hasta que nos percatamos de que en el mar muy cerca de la orilla habian varios delfines. Johan regreso corriendo al estacionamiento para buscar los trajes de bano, ni que decir lo que fue ponernos los traje de bano en la playa, fue como hacer marabares para cambiarte rapido y a la vez espantar a los mosquito/vampiro para que no te piquen mas de la cuenta. 

Entramos al mar (frio y con algunas olas) pero con la esperanza de ver al menos un delfin nadando al menos cerca de nosotros. Johan me sostenia en su espalda, ya que las olas eran algunas bastante altas y tenia miedo de acabar como pulga de mar enterrad en la arena... De pronto, no podiamos creer lo que estabamos viendo, no eran 1 ni 2, eran como 5 o 7 delfines que se acercaban (de puros curiosos que son) y nadaban alrededor de nosotros, surfeaban las olas (buscando peces) a menos de 1 metro de nosotros, algunos parecian a veces que venian nadando directo hacia nosotros, pero luego se desviaban y no nos topaban, pero pasaban cerquisima nuestro, estuvimos en el agua por lo menos 30 minutos nadando y saltando las olas con los delfines, fue maravilloso, una experiencia que sin duda, nunca olvidare. (Lamentablemente no pudimos capturar ninguna foto de ambos en el mar junto a los delfines, pero si tenemos una en esa playa mientras caminamos por la orilla escapando de los sandflies). 

Ross, an old west coast gold mining town was an interesting experience, from the historic walk along ramps, machinery, water ducts and houses, to the old again tragedy stricken cemetery full of from Cty Tipperaries, from Cty Galways, from Cty. Donnegals, etc to the historical tavern, which apart from the beer barrels can not have changed much over the last 150 years. We had an interesting chat with the locals who are still active, though not at a fully professional base, in gold panning and from time to time a decent sized nugget is found. Once the first suspicions that we were semi-professional gold washers were washed away with the Red Lion from the tap, we got a few tips and tricks on when and where best to look and what to do "to get color", an indication there is gold around. Another interesting note is that, because of the large amounts of water needed for the 1860s mining methodologies and technology in terms of pumps and ducts is not what it is today, some businessmen dedicated themselves to selling water to the gold miners and it is generally reckoned, that more money was made selling water than digging gold. At the stage, still in the bar, where we would hear that "there is gold where it is found" with eyes full of conspiracy and drunkness, we decided it was time to get in our van and sleep surrounded by cracking wood of the old buildings and many an Irish gold miner's ghost.

Otro lindo sitio que recuerdo, fue Hokitika... un canon por donde pasaba un rio con agua de glaciar, y se formaban piscinas de agua color turqueza, impresionante el paisaje. Pasamos por un pueblo llamado Ross, era un antiguo pueblo minero donde extraian principalmente oro. Hicimos una caminata al lado de un rio, donde antes funcionaba una antigua mina de oro. Despues de la caminata por el pueblo minero, decidimos parar en el antiguo Gran Hotel del pueblo, actualmente es el bar de los lugarenos, donde disfrutamos de un par de cervezas locales y unos ricos Fish&Chips! 

The South Island's 2 most famous glaciers, were not to be missed so we got on the busy walking trails for relatively close up sighting. More impressive though were the markers where the glaciers had been through time and the massive speed and volume of their retreat. Even more impressive was the sighting of the glaciers from a remote beach, on a beautiful day, with a glass of wine and dolphins swimming in front of us. There we could really appreciate the wildness and grandeur of the New Zealand Alps, although relatively low compared to Europes Alps and certainly the Andes, there is the unique features such as glaciers a few km from the ocean and a altitudes below 500m.

Tuvimos dos dias de caminatas a los dos Glaciares mas famosos de la zona: Franz Joseph y Fox. Conseguimos estar a 700 y 300 mts de distancia de cada uno respectivamente, considero que no obteniamos la mejor vista de los glaciares (desde la ruta se apreciaban mejor) pero la caminata valia la pena hacerla, pasabamos entre medio de bosques tropicales, atravesando rios, caminos llenos de piedras naranjas y verdes, cascadas por todo el camino que alimentaban el rio, era una vista realmente magica (aun en dia nublado y con lluvia). Finalizamos el dia, despues de haber caminado bajo la lluvia y con frio... en unas termas donde relajamos los musculos y calentamos los cuerpitos... preparandonos para nuestra ultima aventura en la costa Oeste: Caminata por el Valle Copeland.

La caminata por el Valle Copeland, seria una caminata "moderada" sin mucha altura (segun Johan) pero por dia debiamos caminar 18km. Nunca en mi vida habia caminado tanto en un dia, pero lo logre. Claramente con descansos, algunos breaks para tomar energia e hidratarnos y continuar por el sendero. Nos toco ver paisajes increibles, caminamos en su mayoria bordeando rios de agua color turqueza, nos toco trepar un par rocas donde necesariamente habia que usar rodillas y manos... pero todo bien. Yo habia leido que en los 18km de camino cruzariamos 9 puentes, ese era mi referente para saber mas o menos, cuanto faltaba para llegar. Los primeros puentes que cruzaban siempre rios, eran seguros, con barandas de madera y soportaban hasta 5 personas  a la vez.

Then we headed to the Copland track, a 1-day-up-1-day-down hike, towards a hut in the mountains with natural hot springs outside. Getting at the car park and out of the car we were immediately attacked by hordes of sandflies of the worst kind. We had to finish packing our bags under the pressure of continuous bites making sure we didn't forget anything. Once in the woods though the sandflies were substituted for virgin forests, wild flowing glacial rivers and first glimpses of the Alps. A sturdy walk, crossing challenging bridges and some root and rock scrambling took us to the hut where we had a extremely hot bath beneath the stars. Here I must congratulate Belen for the endurance and successfully completed challenges, long distances over difficult terrain and the bridges. Well done!

El problema fue cuando llegamos a la mitad del camino (el 5to puente recuerdo muy bien), yo no lo podia creer, pense que era broma, era un puente de alambritos, colgante (nada firme) que con el viento se movia de un lado a otro cual papel, laaargo como una via de tren, y estrecho pues con las justas entraban tus dos pies juntos, y lo peor, carteles por todos lados donde te indicaban que el puente aguantaba solo 1 persona por vez. El primero en cruzar fue Johan, vi como se iba balanceando de un lado  a otro, a mi ya me sudaban las manos sin haber empezado a poner un pie encima del puente... una vez que Johan llego al otro lado, empezo mi sufrimiento.

**Como antecedente, yo desde chica he sufrido de vertigo, le tengo terror a las alturas, y cuando me veo en una situacion donde hay posibilidad de deslizamiento o caminos con precipicio, me da lo que con Johan le llamamos "EL GATO" (Me quedo paralizada, no puedo dar un paso ni adelante ni para atraz, mis piernas se ponen duras y tensas cual fierro, las manos me sudan y lo unico que quiero es llorar).

Exhausted we arrived to sleep at Haast, a remote corner squeezed in between Firodland, the Southland and the Southern Alps. Before crossing the Alps again, we took a small country road that would take us a little while down the coast but off the main road. The road was interrupted due to a mud slide so we went for a short walk on Neil's beach. I won't spill any other word on sandflies but I will do on the Hector's Dolphins, the rare New Zealand Dolphins. Belen saw their fins and after a retired couple got into the water, we decided to follow them. The waves were considerably high, but again the curiosity of the Dolphins, the very close encounters and their magnificent and elegant surfing in the waves made it an incredible experience.

Pues empiezo a cruzar el puente, intentando no mirar hacia abajo, pero sin mucho resultado ya que constantemente bajaba la mirada y miraba a traves de los alambres que sujetaban mis pies... el rio caudaloso 7 mts abajo. Cruzarlo se me hizo eterno, a la mitad del camino me dio EL GATO, me quede cual estatua que no me pude mover por 3 minutos, hasta que reanude los pasos... y logre llegar al otro lado del puente. El ultimo puente (el 9no) fue del mismo estilo, pero ya lo pase con un poco mas de confianza, y haciendome que no estaba nerviosa, ya que tenia gente detras, esperando que yo termine de cruzar, y mas gente al final del camino mirando... asi que no podia permitir que vieran AL GATO en escena, me arme de valor, me encomende a Dios, los santos y Los Angeles y cruce (con las manos sudando pero con una sonrisa en la cara).