Jodpur, the Blue City of India

And so we arrived after a second consecutive cold nightly train ride, again in Rajasthan in the city of Jodhpur, also called the Blue city. Traditionally, the Brahmin or upper priest caste painted their houses in blue to, firstly distinguish themselves from the other castes and then as heat regulation and insect repellant. Then, other castes started copying this tradition giving the city its distinctive indigo based blue. While I read about the caste system with its 4 hierarchical castes plus the untouchables, and while constitutionally untouchability has been abolished, I still do not fully grasp the caste system and its impact on today's society where it is still very much alive. I have heard and read about resentment against Brahmins, the mustachioed men on the street will proudly declare themselves as Rajputs, a warrior subcaste, sweepers on the street all have the same physical features and huge shares of (profitable) government jobs are reserved to the untouchables, much as South African Black Empowerment laws. While the caste system has undergone transformations, some of it is still alive and shapes contemporary Indian society to a degree. Although it must not be forgotten that today some Brahmins live in poverty and untouchables have successful careers in India's IT sector.

Después de una fría y larga noche de tren, llegamos a Jodpur... conocida como "La Ciudad azul". De la estación de trenes nos toco caminar hacia nuestro Guesthouse, cruzamos la ciudad, pasando por calles estrechas, mercados, puestos de te, puestos de leche caliente, tiendas de brazaletes, tiendas de souvenirs, varios puestos de costureros, puestos donde habían unas sartenes gigantes donde se freían una especie de masa que terminaba siendo como una galleta frita caliente para pasar el frío. Era invierno, así que en la calle encontrabas todo tipo de bebidas calientes y comida caliente, dulces y fritangas. 

Al llegar a nuestro hospedaje, nos dimos con la grata sorpresa de que se trataba de una antigua casa remodelada, decorada con máscaras, telas y adornos que la hacían muy acogedora y agradable. Teníamos una terraza desde donde teníamos una linda vista de la ciudad de Jodpur, y podíamos entender por qué se le llamaba La Ciudad Azul. Todos los techos de las casas habían sido pintados en un color azulino, y esto le daba un aspecto especial a la ciudad. Antiguamente solo pintaban las casas en color azul los Brahmanes, para distinguirse entre los demás... Más tarde todos los demás, empezaron a pintar sus casas en el mismo tono azulino, y hoy se puede apreciar desde cualquier punto alto de la ciudad, como luce Jodpur con todas sus casitas azules. 

We spent our first morning with a long breakfast, soaking up the winter sun on the guesthouse rooftop revealing all the splendor and magic of ancient Jodhpur, with the clear sky, the magnificent castle rising on the steep rock walls and towering over the city and the blue haze of the city waking up. Our guesthouse was run by 2 brothers and was the most beautifully decorated place we had been so far. An old Rajasthani's merchant house, decorated with Rajasthani sculptures, armory and textile and with cozy, comfortable, warm bedrooms. We had come a long way from the s***holes of the less visited central India. After our morning sunbathing and city gazing session, we set off for a long walk without a purpose through the old city, covering a few viewpoints and the features of the ancient city such as the clock tower, the bazaars, the water reservoirs, the city gates and the step wells. I started to feel farther away from the Hindu impregnated, bell ringing, temple cities of South India and closer and closer to the Middle East. Temples were less predominant, smaller and more modest, a distinct desert trading character reigns and more turbans and desert robes are seen. Nevertheless, the Rajput dynasties that constructed the forts and made these city states big, were devout Hindus and still are.

Después de darnos una buena ducha caliente, tomar desayuno en la terraza, salimos a recorrer la ciudad, sin ningún interés en particular... Solo caminar, perdernos por las calles de Jodpur, y ver con que nos encontrábamos. 

Jodpur, es una ciudad antigua llena de callecitas estrechas, caminos en piedra, casas con balcones de madera, perros, gatos, ardillas, monos y muchas palomas en las calles. Una vez más, llamó mi atención la vestimenta de las mujeres, con esos vestidos y velos coloridos, una mezcla de colores que no cualquiera se atrevería a usar, pero que son una verdadera fiesta de color para los ojos de los espectadores. Los hombres con una túnica blanca y turbantes naranjas no se quedaban atrás si de poner color en las calles de trata. Después de recorrer la ciudad, hicimos un descanso en un café que encontramos frente a un mercadillo que se formaba en la plaza central. Por la tarde nos juntamos con Mohit, un muchacho Hindu que conoció Johan en el tren e intercambiaron números telefónicos para luego poder juntarnos. Con Mohit, hicimos un tour gastronómico callejero. Yo al inicio un poco cautelosa de no comer en carretillas de la calle, por temor a enfermarme... Pero luego de probar el primer bocado del exquisito platillo que nos alcanzó Mohit, di rienda suelta a mi hambre voraz y probé y disfrute TODO lo que Mohit nos ofrecía. Después del tour culinario, nuestro amigo nos llevó a conocer una feria que se armaba todas las noches y donde encontrabas de todo, comida, ropa, souvenirs, juegos mecánicos. Mohit, muy entusiasmado nos invita a subirnos con él en uno de los juegos mecánicos que al inicio con Johan no estábamos muy convencidos de subirnos, pues no confiamos en la seguridad de estos aparatos y estábamos tan llenos con todo lo que habíamos comido, que no nos parecía buena idea. Pero no pudimos decir que no ante el entusiasmo de este chico universitario al que le brillaban los ojos al mencionar las canastas voladoras. Y así terminamos sentados en una de esas canastas que daban vueltas en lo alto, mientras escuchábamos las tuercas y fierros rechinar con cada movimiento, Johan pálido mirando hacia abajo con una sonrisa nerviosa, yo agarrándole fuerte de mi asiento para evitar salir volando y rezándole a mi ángel de la guarda que no me deje morir en un juego mecánico, y Mohit, con sonrisa de oreja a oreja intentando sacar selfies de los tres y riéndose de nuestras caras de susto. Para finalizar la noche, terminamos en una lechería, sentados tomando un vaso de leche bien caliente antes de irnos a acostar. 

In the evening we met up with Mohit, a graduating mechanical engineer and a Jodpur resident, who we met on the train and had given us a few directions, for a B-side and street food tour of Jodhpur. We got a tuktuk out of the old city and into the modern part were we met up on a roundabout lined with street food stalls. Having skipped lunch after a late breakfast, we attacked the street food as hungry wolves, garlic bread and a spicy tomato curry (Phav Baji), deep fried dough stuffed with spicy potato mash and then filled with different tastes of soups such as garlic, coriander, tamarind (Pani Puri), a vegetable and rice dish (Pulloa), South Indian dosa all in carefully selected street carts. Mohit confirmed my theory for safely eating street food, first look must be relatively clean and hygienic in the cooking space, crowds and big turnover are indispensable and be careful with the water. We then went for freshly rolled paan, or betel leafs filled with betelnut and lime and often with added tobacco, counting for the unmissable spitting all around India. We went for the sweet version, without tobacco, but filled with spices ranging from cloves to menthol and which is supposed to be good for digestion which was necessary after our tour. Our trip, the three of us Indian style on a motorcycle, then continued to the local annual fair where apart from food and clothes there was an entertainment section. We sound found ourselves on a Ferris wheel in overdrive, but rather than enjoying the views, I was reconciliating the street food stomach with the never ending acceleration. The experience culminated when Mohit proudly told us that after a discussion with the operator, he had achieved that we could be 3 instead of just 2 in the basket, which of course was too late. I found my mind switching forth and back between religion, praying not to die in an accident on an Indian fair and my mechanic courses, trying to calculate the force on the overhead bolt considering a basket with 200 kilos at an angular speed of 6 rotations etc. Asking what we would like next I told Mohit I would like to go for the wheat and milk drink he mentioned earlier and he agreed semi-reluctantly, halfway the drive he turned around a troubled face and asked if we were sure we wanted the Marihuana drink, which turned out to be a weed, not wheat drink, drunk on occasions to honor the god Shiva and which has strong mind altering properties. Laughing about the misunderstanding and changing course, we ended up in a hole in the wall close to the station, where huge kettles of milk were boiling and where the mainly adolescent and middle aged male public came sipping from hot glasses of sweet cardamom flavored milk. After 2 delicious glasses warming the stomach, Mohit dropped us in the hostel and we slept as babies. Thank you Mohit for this great night out, we really enjoyed the food.

En Jodpur, hicimos una visita al Fuerte y su palacio en el interior. Dentro del Palacio, habitaciones decoradas con cojines coloridos en el piso, habitaciones con decoración de espejos en los muros, lámparas colgantes de cristal, vitrales. Pasillos con ventanas con vista a los patios interiores, una vez más ese tipo de ventanas en que se puede ver desde adentro hacia afuera, pero no de fuera hacia adentro... Estas eran especialmente para las mujeres del palacio para que pudieran observar lo que sucede en el exterior, sin que sean vistas. 

Algo que llamó nuestra atención, fue las huellas de palmas de mano en los muros de la entrada del Palacio. Eran huellas hechas con pintura naranja, manos chicas, finas, delgadas. Asumimos que eran de niños o mujeres jóvenes. Después nos enteramos de que eran las huellas de las esposas del esposas de los Reyes. Al morir un rey, las esposas abandonaban el palacio, dejando una huella de la mano en los muros del palacio como símbolo de la última vez que pasaban por esa puerta. Una vez saliendo del palacio, acompañaban a su esposo en el funeral que culminaba con incineración. En este punto, como muestra de "fidelidad" ellas se lanzaban al fuego vivas, para morir junto a sus esposos. 

Después del Palacio, visitamos un mausoleo dedicado a algunos reyes de Rajpur. Tumbas hechas en mármol, con acabados muy finos. El tipo de mármol, era transparente, de modo que cuando los rayos de sol daban al muro, tú podías ver hacia el otro lado, era como si se encendiera una luz dentro del muro. Muy lindo. 

Terminamos nuestra visita en Jodpur, y tomamos un tren con destino a los desiertos de la India, Jaisalmer. 

The next day we visited the actual fort explaining the dynasties and lifestyle of the Maharaja's with a high degree of sovereignty but always some report to the Mughals in Delhi or later the British. I will recount 2 particularities of the visit, first the hand prints on the main gates of the city, belonging to the wives of a deceased Raj, walking for the last time through the gates to throw themselves ceremonially (and supposedly without a blink) on the cremation pyre of the Raj as a sign of devotion. This practice called sati was so shocking to the British that it was legally abolished under British rule but supposedly continues to occur occasionally in deep rural India. The other thing, was the display of opium utensils which was widely used in the Indian courts and up till today, Rajasthan is India's mayor opium producer and consumer, mainly with its desert people to support hard long work but also as a form of pleasure. The last day we made a long walk around the fort ending up in the Jastha Mahal, a mausoleum erected by and for the Rajas, constructed according to the audio guide in a marble so pure that it is translucent. We were surprised to find in this peaceful oasis that the 30 cm thick marble when illuminated by the sun, effectively let through the sunlight. The same night we left our cosy guesthouse, one of the best in India, and this magical timeless blue city and headed further east on a night train towards the last big Indian enclave in the desert before the Pakistani border.