Madurai and Pondicherry

We left Trivandrum for the Hindu pilgrimage site and temple city of Madurai. The enormous Madurai temple complex is dominated by its 7 richly sculpted towers which makes circumnavigating the walls already interesting. After rigorous security checks and leaving the shoes in a cloakroom, we again entered the fascinating microcosmos of the temple where hundreds of pilgrims made their circuit of the various deities bringing offerings and receiving blessings. Overwhelmed by the intensity and activity we agreed for a offer of a guided tour and started off with a blessing of Ganesh, after walking around his statue, by painting our foreheads white with cow dung ash, which every Hindu will assure you has antiseptic properties. While happy with our blessing, the French girl joining us in our tour had her prayers to Ganesh responded with a blessing from the sky as an enormous hair and shirt covering dropping from a resident pigeon. After a washing break though we continued our tour. Again we witnessed the temple industry in full action, with incense smoke whirling, bells ringing, coconuts and fruits being offered. People asking for forgiveness touching their ears with crossed arms, people asking for a pregnancy by touching the lap of a goddess sculpture or for a healthy birth by the mother in law of a highly pregnant women. We saw a young girl being prepared for a shortly coming, arranged marriage. We came back in the evening to witness the ceremony when a statue of lord Krishna is brought to the Parwati shrine, to pass an enjoyable night, accompanied by a lot of bells and jingles. Again we just sat down and enjoyed the buzzing atmosphere and daily routine of a big temple complex and pilgrimage center. 

Dejamos el Ashram y nos dirigimos a Madurai, ciudad famosa por la cantidad de peregrinos que llegan a visitar el complejo de los 7 Templos. Nosotros después de desayunar unos panes con curry y te con leche, nos dirigimos al complejo de templos. La cantidad de gente era impresionante. Mujeres, hombres y niños caminando a paso ligero descalzos por todo el complejo. Todos intentando agarrar posición en la fila que se armaba para entregar ofrendas al dios Ganesha (el Elefante). Estábamos todos haciendo la "fila", la que por cierto nosotros no teníamos que hacer ya que las ofrendas solo son permitidas para los locales, Hindu. El punto es, que se pone a llover a gota gorda, la gente que había estado caminando ligero para armar la fila, se descontrola y empiezan todos a correr, a empujarse y desarmar la fila, otros más "astutos" empiezan a colarse en la fila, caos total. Todos estaban vestidos en trajes especiales para la ceremonia, hombres y mujeres llevaban una especie de falda larga en color negro y otros en tono rojo. Las mujeres con los cabellos trenzados y florecitas adornando sus cabellos. Los hombres con la cara pintada con una especie de pintura en color blanco y naranja. Logramos ingresar al complejo de templos, contratamos un guía que nos llevó por los interiores, y nos explicó el significado de las diferentes estatuas y rituales. 

Another interesting aspect is the entire industry surrounding these pilgrimage sites. The streets around the temple are lined with shops with religious articles and offerings as well as many small food and snack stalls for the hungry pilgrims, who come from all parts of India to these Tamil Nadu sites. The poorest pilgrims coming from far off rural northern Indian sleep in the streets or in train stations, a little bit better of ones take a bed in the many dormitories run by the temple association for something like a dollar a night, still others change their rural farm homes for the cheap hotels of these cities and as such set the standard for the standards and hygiene of the cheap hotels and then the more well off stay in better and more expensive hotels. In these parts of India, not geared towards international tourism but rather to domestic tourism or pilgrimage, we found the stereotype of Indian accommodation standards to become true. In Madurai nevertheless we had a very decent and comfortable hotel so more on this topic later.

En el interior del templo ocurrían muchas cosas a la vez. Recuerdo una pequeña estatua en piedra de Ganesha, espolvoreada en un polvo blanco, la gente se acercaba a la pequeña estatua, caminaba alrededor de ella en sentido del reloj pidiendo un deseo, al final tomaban un poco de esa ceniza blanca y se marcaban la frente con una línea o punto. (Mas tarde me enteré que el polvo que llevaba en mi frente, era hecho en base a caca de vaca seca... Al menos no tenía mal olor). Otro ritual que recuerdo, era que llevaban a niños recién nacidos, envueltos en mantas amarillas o blancas, los recostaban en el piso frente a la imagen de otro Dios Hindu, mientras los padres se arrodillaban y agachaban las cabezas en símbolo de respeto y pedían bendición para ese niño y buena suerte. 

También asistían las mujeres recién casadas, para pedir a los dioses por buena suerte en el matrimonio y fertilidad. Para esto, la recién casada estaba sentada en el piso vestida de rojo y dorado, con florecitas en el cabello... rodeada de puras mujeres (amigas y familiares) que le regalaban brazaletes de oro. A más brazaletes, mayor fertilidad y buena suerte en el matrimonio. 

Another thing on offer in Madurai, was the Chetinad food. The Chetinad were a caste of merchants and money lenders who became incredibly wealthy in the height of the spice trade years and filled the interior of Tamil Nadu with the most beautiful palaces. When the depression came, they were forced to sell many of their assets and lost a lot of wealth, now leaving many of the mansions in a deteriorating state or others, luckily converted into boutique hotels. Their travels abroad and long times away from home, made them escape the gravitational field of strict vegatarian Tamil Nadu Hindu diets and made them experts in preparing the most delicious meat and game dishes. Although too late for lunch and for having rabbit or deer, we had a delicious meaty lunch in a Chetinad restaurant. Also in Madurai we enjoyed the free museum detailing the Indian colonial period and subsequent struggle for independence, further on in the exhibition mainly focusing on Ghandi's role in this struggle. After a quick but intense and interesting visit to Madurai, we left again the next day for India's east coast and the city of Pondicherry.

Al día siguiente tomamos un tren con destino a Pondicherry, ciudad con influencia francesa en la Costa de India, donde recibiríamos año nuevo y cumpleaños de Johan. Debido a las fechas, restaurantes y hospedajes estaban repletos de gente por lo que la primera noche tuvimos que dormir en un hostel no muy acogedor que digamos, pasillos oscuros y con las paredes sucias, nuestra habitación lo mismo, oscura, con una cama de una plaza, un televisor viejo y una silla vieja de madera. En el baño el piso en cemento todo mojado, un lavamanos y un balde para bañarse. Ni modo, no nos quedaba de otra que aguantarnos una noche, total era solo para dormir, no pensábamos pasar todo el día en el hospedaje. Salimos a recorrer la parte antigua de Pondicherry, la que tiene la influencia francesa. Las casas con balcones y terrazas con flores de colores, callecitas pintorescas, cafés, galerías, restaurantes, bares. Dimos una vuelta por el malecón de la playa, donde se veía que estaban armando escenarios y ubicando parlantes gigantes para la celebración de año nuevo. 

Nosotros hicimos una reserva en el restaurante de un Hotel, para disfrutar de una cena al estilo bufete. A las 8pm ya estábamos instalados, sirviéndonos todo tipo de ensaladas, currys, estofados, arroces, postres y vino. Brindando por el año maravilloso que nos tocó vivir, y deseando que el 2017 sea igual. A las 11:30 de la noche empezaron a escucharse fuegos artificiales, por lo que dejamos la terraza del hotel y nos dirigimos a la playa donde sabíamos que iba a haber espectáculo de fuegos artificiales y música. 

Pondicherry used to be the French stronghold of India, where Dupleix masterminded his plans for the French dominion of the Indian subcontinent and came very close to it as well. Especially considering napoleons troops landing in Egypt and master skills in diplomacy with the local rulers, Dupleix found himself as the sovereign of much of southern India in a very short span of time. How would history have been different if Versailles would have kept on funding this arrogant gentleman but brilliant strategist in his endless bribing mission of local rulers and despots instead of shutting the money stream and recalling their servant. Anyway, Pondicherry still breathes a bit of frenchness in its architecture and urban plan and recently revived by many French and Italian restaurants, bars, bakeries and cafes. Therefore, we decided we would spend our NYE in this small but pleasant coastal town. That we were not the only ones to think that way, we soon found out when trying to reserve a hotel room and found ourselves obliged to spend 2 days out of town while staying NYE itself in some crappy hotel a 15 minutes walk from the city center. Nevertheless, we were mistaken in that it would be a massive international display or tourist invasion, 95% of the visitors on NYE were domestic tourists enjoying the seaside party and low alcohol taxes, as Pondicherry is a union territory. 

Una vez fuera del hotel donde habíamos tenido nuestra tranquila y elegante cena con velas y copas de vino, caminamos una cuadra y nos vimos en medio de un mar de gente que se encaminaba al malecón donde se había aglomerado miles y miles de personas. Al ver tanta gente me puse alerta y en menos de 5 segundos se desata una pelea callejera entre varios de los asistentes (hombres jóvenes en estado de ebriedad) la masa empieza a desplazarse en todos sentidos, empiezan a correr, a corretearse entre ellos con botellas de vidrio en las manos, yo empecé a correr para tratar de alejarme del tumulto, y me vi entre dos hombres que se querían agarrar a golpes, salí corriendo en dirección contraria y vi a Johan al frente de la calle buscándome entre la masa, corrí hacia el, y escapamos y nos dirigimos a la playa. En la playa había mucho más gente, algunos ya no podían ni mantenerse parados, otros en euforia total saltando y gritando: "Happy New Year"!!! Nosotros buscamos un lugar desde donde poder observar los fuegos artificiales y escuchar la música, nos pegamos a un grupo de chicos que se notaba que no habían tomado y una familia con niños. La música provenía de la banda de la policía local, con bombos, platillos y trompetas hacían bailar a la gente en la calle. Cabe destacar que la mayoría... Por lo menos el 98% eran de género masculino, entre sus 20 y 30 años, y la mayoría en estado etílico. Luego, uno de los muchachos a los que nos habíamos pegado, me explicó que culturalmente no se permite a la juventud de la India, beber alcohol y que el único día que tienen permiso de los padres es la celebración de año nuevo, motivo por el cual TODOS se vuelven locos y beben sin control, muchos ni llegan a las 12 pm de lo borrachos que acaban. Vi a varios tirados en las veredas y otros inconscientes siendo arrastrados por sus amigos. 

We spent most of our time in Pondicherry just strolling through the town, taking in its peace and calm, cobble stone streets, bougainvilas, seaside boulevard, old French colonial houses in different states of disrepair but also the beautiful pieces of Tamil architecture preserved in the Tamil, non-French part on the other side of the central canal. We had coffee, pasta and beer like we would have been in any town in Europe and almost forget some moments that we were in India. On the 31st, we selected a restaurant with a buffet where we enjoyed a few drinks, the mix of Indian and continental buffet and deserts on the roof top of one of the hotels in the center of town. At about eleven o'clock we decided we should have a look at the seafront where it was supposed to be happening. We stepped out of the hotel on a quiet street but once we hit the main road leading to the seafront, we found ourselves in an ocean of people and straight away in the middle of a street fight. Alerted by the fight we carefully walked along the seaside where the boulevard was packed with thousands of people, 95% males in their twenties and thirties, in a collective state of mass hysteria and drunkenness. A police brass and drum band was playing songs and the crowd was crazily jumping on the rhythm. We were impressed by this uncontrollable mass and although we started enjoying the spectacle, we tried to stick with the few Indian families that were around. At around 10 minutes to midnight, the madness was lifted to a higher level and everyone started shouting happy new year, this for the next 20 minutes. We walked up and down a little bit more and then decided to go for a drink in a quieter bar. While sitting in the bar and watching the street, the partygoers had left the seaside boulevard and stuck to every bit of music coming out of any house or bar and started wildly dancing in the streets with the most bizarre but still interesting dance moves. Police with cane sticks walked around but seemed to have the situation barely under control. After an hour or so the crowds started to disperse and our bar closed, this was one o'clock, so we decided to call it an early New Year's Eve and started carefully to walk back. Although the big party wasn't ours it was a once in a lifetime experience, between exciting and menacing, to be in between these mad crowds in my birthday and once again I felt how India in terms of people and understanding has been the most distinct of all countries visited.

Después de recibir las 12, ver el espectáculo de fuegos artificiales empezamos a movernos hacia la zona donde estaban los bares y restaurantes, en busca de un bar tranquilo donde tomar algo y celebrar el cumpleaños de Johan. Elegimos un bar pequeño en un segundo piso, donde solo habían un par de mesas y algunos extranjeros, nos sentamos en el balcón desde donde podíamos observar todo lo que seguía pasando en la calle. La masa de gente que había estado en el malecón empezó a desplazarse hacia el interior de la ciudad y adueñarse de las calles, formando tumultos de gente en las afueras de los bares, y bailando al compás de la música que se oía de las fiestas y bares cercanos. A mí me llamo muchísimo la atención la forma en que los hombres bailaban. Como ya había dicho, el 98% era sexo masculino, por lo que todos los que se encontraban en euforia máxima bailando en las calles de Pondicherry, eran hombres. 

Bailaban entre ellos, al inicio parecía que competían, ya que empezaba uno dando unos pasos medio complicados y el que estaba al frente tenía que intentar igualarlo o mejorar los pasos. Lo curioso, es que en el momento cumbre de la canción, algunos de ellos empezaban a acercarse entre ellos dando pequeños saltitos, hasta que terminaban frente a frente, muy pegados... Tal y como verías bailar sensualmente a un hombre y una mujer,  pero en este caso, eran hombre y hombre bailando de esta manera. Y es que en la India, la relación entre los hombres es más cercana de lo que en Sudamérica estamos acostumbrados a ver, en la India los hombres andan de la mano en las calles, se acarician las orejas, se abrazan cariñosamente, y no es que sean gay o afeminados, es así su cultura... Entre ellos son bastante demostrativos, sin embargo no lo son con el sexo opuesto. Incluso las parejas (hombre y mujer) no acostumbran a tener demostraciones de afecto en público. 

The next day we took a room in one of the ashrams in town right on the seaside with a nice terrace where we relaxed a bit and went out for seaside snacks, cold beer and ice cream. My birthday finished, we took an early morning train towards Chennai the next day, previously the factory and then garrison town of Madras, India's third or fourth biggest city. With a relatively long layover before taking our train to Hyderabad, we checked our baggage in the station's cloakroom and took a local train to Fort St.George. Back in the days, the company's and later British troops would be stationed here and come to dominate the southern part of India. Now, one of the buildings was converted into a museum where after being told they had no change, we couldn't enter. Others are in a dilapidated state and yet otherd have been converted in Indian Government administrative offices and courts and here we had a glimpse of the magnitude and the hierarchy of the famous Indian bureaucracy. Hundreds of people hanging around the offices, with cars and drivers trying to find a spot in the pecking order and official looking gangs walking in and out, smoking and drinking tea. The only remnant of the British empire we could find were a small Anglican Church and tombs of officers, merchants and their partners dying and being buried far from English soil. We walked back along a filthy, bubbling toxic looking river where slums were creeping up onto the fort area, toward the train station where we finally boarded a train towards Hyderabad, once India's biggest sovereign Muslim state.

El último día en Pondicherry, habíamos reservado una habitación en uno de los famosos  Ashram de esta zona. Los dueños del Ashram eran una pareja Hindu-Francesa, que además son los fundadores del pueblo Auroville, lugar donde viven muchísimos extranjeros en comunidad. No fuimos a conocer el pueblo Auroville, pero si disfrutamos de una noche tranquila en una de las habitaciones del Ashram donde contábamos con una terraza frente a la playa. Dimos paseos por la playa, viendo pasear a las familias Hindu, mujeres bañándose en la playa con sus vestidos largos coloridos, niños corriendo por el malecón, uno que otro curioso que pasaba y al vernos se detenía a observarnos y luego seguía con su camino. 

Pasaron las celebraciones de año nuevo y cumpleaños de Johan, y el 02 de enero ya estábamos sentados en otro tren con destino a Hyderabad, ciudad famosa por las antiguas mezquitas, piedras preciosas y bazares. Una de las ciudades con mayor población de musulmanes en India.

Living a week in the Shivananda Ashram

We checked in in the peaceful environment of the Shivananda ashram near Trivandrum in Southern India. After a light vegetarian lunch we were immediately invited to step in the afternoon yoga class, which was in its 4th day of the course. I was abruptly woken of my arrival in the oasis of peace and calm by a session of harsh physical abuse by a French lady dictating us postures and positions. In the first evening of our retreat I was completely destroyed and the next morning, when the 5 o'clock bell rang, I could barely get out of my bed. Nevertheless, I gradually got into the yoga exercises and with the improvement and increased physical strength came the enjoyment. The sessions consisted of breathing exercises and postures and would always end with a session of complete relaxation in which I would end up snoring.

Bajamos en el paradero de buses, con mochilas en la espalda y nuestros Mad recién comprados, empezamos a caminar cuesta arriba con dirección al Ashram de Shivananda que se encontraba en la cima de una pequeña montaña. Llegamos al Ashram, nos registramos en recepción, nos entregaron un par de sabanas, mosquitero y nos guiaron a cada uno a los dormitorios compartidos, obviamente hombres y mujeres en dormitorios separados. 

Ingresé a mi dormitorio donde por lo menos habían 20 o 30 camas, tuve que elegir alguna vacía donde puse mis sábanas, arme mi mosquitero y deje mi mochila. Me puse ropa más cómoda y baje nuevamente al patio y jardín del Ashram donde me encontré con Johan. De pronto suenan las campanas a las 3 de la tarde y vemos que todos empiezan a enfilar y subir escaleras hacia uno de los amplios salones sin ventanas, pregunté a una de las tantas personas que se encaminaban al salón, de qué se trataba esa reunión  y me indicaron que eran las clases de yoga obligatorias... Por lo que corrimos con Johan a buscar nuestros mad y poder asistir a nuestra primera clase de Yoga. Yo había hecho un poco de yoga antes de emprender el viaje, pero nada parecido a lo que se practicaba en este Ashram. Los ejercicios y posiciones eran realmente fuertes, no eran complicadas pero necesitabas de muuucha fuerza en los músculos y mucho autocontrol, cosa que yo claramente no tenía al inicio del curso jajaja. Sufrí el primer día, segundo y tercero. Me dolía TODO, hasta músculos que no sabía que existían en mi cuerpo, pero ya después del tercer día, todo fluía con naturalidad, ya las posiciones y posturas las podía  realizar sin tanto esfuerzo y a decir verdad, fueron los 7 días que mejor dormí en todo el viaje, terminaba tan cansada físicamente y mentalmente que a las 10pm ya estaba dormida. Luego a las 5:30 am de la mañana sonaban las campanas que te despertaban para que a las 6 am estés ya sentado en tu mad, participando la meditación grupal. 

The Shivananda ashram is a community in a tranquil setting in the forests of southern India where people of all corners come and go and live together, short or long term, practicing yoga and meditation. Early wake up calls, vegetarian communal meals twice a day and voluntary participation in the maintenance activities of the community are all part of the daily routine. Strangely enough, after traveling for more than a year and not having a fixed place, fixed hours or anything closely resembling to routine, this organized life for a few days was most welcome and enjoyable. The part of the program that I disliked, was the meditation which firstly I didn't really understand what it was about, what you are supposed to see or feel, and which I found rather boring and secondly which was too much colored by Hindu religious aspects and impregnated by personal cult to the swamis or teachers. Nevertheless, I profoundly enjoyed the experience and our 7 days of peace and routine. Though upon arriving in Trivandrum again, I devoured my omelet with beef and raw onions and a good coffee, all banned in the ashram.

Yo disfruté muchísimo de la estadía en el Ashram, no sólo porque pude aprender más del yoga, la importancia y beneficios de la buena y correcta respiración, la correcta postura de la columna, la comida saludable, un poco de orden y estructura en nuestro viaje nos vino bien. 

La convivencia con desconocidos, que después de un día ya se hacen tus amigos, claramente no tienes la oportunidad de hablar con todos ni entablar amistad con todos, pero con los pocos que logras relacionarte, creo que se hacen lazos que perdurarán en el tiempo. Yo le tome especial cariño a una española que en un inicio cuando elegí mi cama, se acercó y hablándome en un inglés extraño me dijo que esa era cama de su amiga y que yo no podía estar ahí, a lo que le respondí que me parecía raro porque cuando llegue no había ninguna sabana puesta y los guías del Ashram me habían indicado de elegir cualquier cama sin sabanas, ella me mira desconcertada y me dice: de dónde eres?, De Perú le respondo. Y me dice: oh! Podemos hablar en español entonces, soy Alejandra y tú?, Yo soy Belén, mucho gusto. Al final se olvido de la amiga que de momento desapareció y Alejandra terminó mudándose a la cama de al lado para poder conversar por las noches. Nos hicimos amigas, nos contamos historias, nos dimos consejos, yo la despertaba en las mañanas cuando las campanas no hacían efecto en sus oídos y ella me regalaba galletas oreo de chocolate cuando a ambas nos entraba la ansiedad por algo dulce. 

The ashram, and the hundreds of ashrams in India, attract a wide range of people, different nationalities, different gender, different background and economical status, and people have different motives for doing so, in Belen's case simply the search of spirituality and control of the mind, in my case accompanying my partner, doing something new and learn to do nothing, for others to think about life and what is the way forward and yet for others to digest and recover from personal traumas such as losing close ones or a divorce. Unavoidably, the ashrams attract troubled souls looking for inner peace but not always finding it. One of the saddest and most impacting experiences in my 14 months traveling was waking up in the morning in our dormitory where overnight one of our dorm companions had hung himself, taking his own life. I had seen the young guy sitting with us at the medical check up and now felt terrible not having talked to him or not having seen something strange. The most disturbing for me was the way the ashram and its management dealt with the situation and instead of dedicating some time praying and trying to comprehend why this happened, looking at the person instead of "the case", the whole situation was kept as low profile as possible, I presume in order no to upset the daily routine and the good name of the ashram.

"Jaya Ganesha, Jaya Ganesha, Jaya Ganesha Pahiman.

Shree Ganesha, Shree Ganesha, Shree Ganesha Rakshaman. (Bis)" ... 

Estas eran las primeras estrofas del canto matutino con el que finalizábamos cada sesión de meditación. 

Las campanas sonaban 5:30 de la mañana, a las 6 ya estábamos todos sentados en el salón de meditación en la posición del lotus (sentados con las piernas cruzadas), empezábamos con ejercicios de respiración siguiendo instrucciones del swami, luego teníamos 15 minutos en silencio de meditación, lo que para mí fue bastante difícil ya que tenía todos mis sentidos muy alerta y estaba siempre pendiente de lo que pasaba a mi alrededor, me distraía fácilmente con el movimiento de la persona que se acomodaba al lado mío, o escuchaba la respiración profunda de Johan que por lo general se sentaba a mi lado, olía cuando encendían nuevos inciensos, se me adormecían las piernas, los pies, el dolor bajo en la espalda, y por último los rugidos de los leones que habitaban la reserva nacional que teníamos al frente del Ashram. Era increíble, cómo podíamos oírlos estando a 2 km del parque. Solo una vez logre concentrarme y desconectarme de mi alrededor por 5 minutos, hasta que escuché los ronquidos del señor que tenía delante mío y me trajo nuevamente a la tierra. Después de la meditación teníamos un té, y luego la clase de yoga a las 8 am por dos horas, luego el desayuno a las 10 am y a las 11 am teníamos nuestra actividad de Yoga Karma que consistía en la realización de alguna actividad en el Ashram que no signifique beneficio propio sino para los demás, a mí me tocó trapear el pasillo del dormitorio donde dormía, a otras les tocaba limpiar los baños, a otros les tocaba ayudar a servir los platos a la hora de almuerzo, a Johan le tocó sacar los tachos de basura hacia la calle. Todos teníamos una actividad asignada, y un tutor al que reportar. A la 1:30 teníamos otra vez él te y alguna fruta, a las 3 de la tarde nuevamente clases de yoga hasta las 5, y a las 6:30 la cena... A las 8 pm la última sesión de meditación, finalizábamos con cantos y a las 10pm se apagaban las luces en el Ashram. Y así el ciclo se repetía cada día.  

During our stay in the ashram, I took the chance to join a guided bus excursion by the ashram to the most southern tip of the Indian subcontinent and a few rare sights difficultly accessible and not as well interpreted independently. For Hindus the most southern tip of the Indian subcontinent, Kanyakumari, where three oceans meet, the Indian Ocean, the Arabian Sea and the gulf of Bengal, is a holy place where people take a ritual purifying bath. Due to the accumulation of waste and garbage I just tipped my toes in this spot but couldn't resist enjoying the magic of such extremes, closing my eyes and seeing the Portuguese caravels loaded with soldiers and missionaries and English boats with the Companies private military and administration sail by. If I could just see far enough I would see the Antarctic, the Thai or Malaysian coast and Eastern Africa from this spot where over hundreds of years the most valuable loads were shipped between the extremes of the then known world. Later I took a refreshing afternoon dip in the mildly wild and lukewarm waters of the Arabian Sea before heading to one of the many Hindu temple complexes that litter southern India. While women had to enter bare feet, men had to enter bare feet and bare chest, and we were taken around the maze of the temple by the magic of clarified butter candles. When we would enter a church back in Europe, on a random Tuesday evening, we would probably find it locked and if not, utterly deserted. These Hindu complexes even at that time of the day, and especially running towards the festival season are a never stopping micro cosmos of activity. Fires were lit where pastries were baked in kettles suitable for boiling an entire pig, hundreds and hundreds of clay trays were filled with clarified butter and wicks inserted to serve as candle offerings. Devotees and dressed pilgrims would rush through temple, to honor the different gods and their incarnations, having their front heads pained with tikka, or colored powder, after offering the gods and their ritual-performing Brahmin priests, coins, fruits, coconuts, biscuits, etc. Very different from our monotheistic Abrahamic religions, subject to local interpretations and variations and according to family, region or caste centering on a different main deity, Hinduism is far from my already moderate religious interest. Nevertheless, the buzzing temple life and this earthly representation of the Gods' cosmos on earth where mortal (but reincarnating) souls connect to their (mortal but also reincarnating) monkey gods, fierce destructor gods, handsome warrior gods, tiger riding gods etc is a fascinating experiencing full of noise, activity, color and smell.

Al Ashram llegan personas de todas las edades, nacionalidades, religiones y en la búsqueda de distintas respuestas. Algunos van a perfeccionarse en el yoga para hacerse maestros de yoga, algunos van porque quieren resolver dudas y necesitan tiempo para pensar, otros solo quieren un lugar de paz y tranquilidad después de haber estado viajando por India, otros son asiduos asistentes de diferentes Ashram, otros van a sanar heridas del corazón, otros simplemente a desconectarse del resto, otros no tienen idea de qué hacer con su vida y buscan en el Ashram el espacio y momento para ordenar sus ideas... Yo iba en la búsqueda del control de mi mente, conexión entre mi cuerpo, mente y alma...que de alguna manera lo logre a través del yoga y la correcta respiración. 

Un hecho triste que me marcó dentro del Ashram fue cuando una mañana (25 de diciembre) nos enteramos que un muchacho que también era parte de este retiro, había decidido quitarse la vida. Esto ocurrió en el dormitorio donde Johan estaba durmiendo, uno de los profesores de yoga se despertó de madrugada para ir al baño y cuando ingresa a los baños, lo ve ahí, ya sin vida. A la mañana siguiente pidieron a todos los de ese dormitorio que evacuaran el lugar, que sacaran todas sus cosas y se mudaran a otros dormitorios vacíos. Llego mucha gente al lugar, investigadores tomando declaraciones de algunas personas. Policías, médicos, familiares del fallecido, y finalmente gente que se encargaría de hacer una limpieza al lugar para evitar que el espíritu se quede dando vueltas y el dormitorio quede nuevamente habitable (ritual Hindu que se hace cada vez que alguien se suicida). A mí me choco muchísimo este hecho. 

En primer lugar porque la persona que lo hizo fue alguien que estuvo sentado frente a nosotros el primer día que llegamos y tuvimos que ir al chequeo médico en el Ashram. Recuerdo al muchacho, tendría entre 25 y 28 años, flaco, pelucón, piel morena, ojos grandes, mirada perdida, cuando lo vi percibí ligera tristeza pero pensé que quizá estaba tomando voto de silencio y por eso estaba tan callado y aislado. Luego cuando me enteré que era él quien se había suicidado, me sentí tan terrible de no haberme acercado, o no haberle dicho al menos: Hola, cómo estás?. Me dejé llevar por la primera impresión y pensé que quizá querría estar solo y que prefería su soledad y simplemente no hice nada al respecto. Me di cuenta de lo fácil que es dejarse llevar por la primera impresión, que no siempre es certera, me di cuenta que muchas veces lo que vemos a nuestro alrededor no es realmente lo que parece, y que cada uno de nosotros somos un mundo independiente con emociones, penas, pensamientos, alegrías, motivaciones, experiencias y que realmente no puedes saber nada de la persona que tienes al lado con solo mirarla. Me arrepentí no haberlo saludado cuando pude, me lamenté que alguien tan joven se quitara la vida, me angustie de pensar en las razones que pudo tener para llegar a esa solución, recé las siguientes noches para que su alma descanse en paz. Lo segundo por lo que me sentí afectada fue por el trato que le dio el Ashram al suceso. Nadie dijo mucho, todo se mantuvo en silencio. Yo hubiese esperado un par de rituales y rezos por el alma del muchacho, que tenía nombre y apellido pero que en el Ashram solo fue mencionado como: el caso lamentable. 

The ashram, being close to Christmas and catering to a mainly occidental public with Christian or at least a Christmas tradition, organized a distinct cultural program with talks and events in the afternoon and evenings. Some were simply fascinating and spectacular such as the classic tabula concert or the Kathakali, where beautifully made up and dressed up man represented parts of the great Hindu epics, where every word was expressed by a hand gesture or a mimic. Others such as talks on Ayurvedic medicine I let pass. On Christmas evening, the day of the year that I traditionally most miss my family, a simple but well organized celebration was held including music, Christmas carols, a vegetarian and onion free but delicious Christmas meal and some communal reflections and wishes. After a week in retreat, a very simple and humble Christmas and my birthday coming up we decided to move on an having reached the southern most tip of the Indian sub continent we now turned east again towards the Bay of Bengal and crisscrossing  this gigantic landmass a few times.

Y así pasaron los 7 días en el Ashram, ejercitando el cuerpo, corrigiendo posturas, trabajando en la respiración y concentración, comiendo sano y siguiendo al pie de la letra los horarios y estructuras impuestas por el centro espiritual. Paseando por los jardines del Ashram, leyendo bajo la sombra de los árboles, disfrutando de la vista que teníamos del lago frente al Ashram (en el que fui a pasar el día y bañarme en nuestro día libre que Johan decidió salir de excursión). 

El último día después de la clase de yoga matutina, saque hora con la masajista para recibir un masaje con aceites de pies a cabeza. Luego fuimos a tomar unos jugos al bar del Ashram (la carta del "bar" consistía en jugos desintoxicantes en base a zumo de fruta natural). A las 3 de la tarde estábamos nuevamente con nuestras mochilas encima, saliendo del Ashram, caminando cuesta abajo al paradero de buses para tomar un bus con destino a Maduray y posteriormente Pondicherry donde celebraríamos año nuevo y cumpleaños del Chiwawin. 

Kochi, The City of the Christians in India

The actual colonial Kochi and the real point of interest called fort Kochi, is located on an island in the harbor of Kochi, so after our train ride we walked to the dock and boarded a ferry heading for fort Kochi. The public ferry service, costing less than a dollar for the 4 of us, is the type of boat where you fight to get on board quickly to conquer a seat and find backpack space, once seated you assess the mechanical condition and quickly locate the life jackets then calculating the ratio passengers per life jacket to somewhere between 20 and 30 after which you spent the rest of the journey dividing your time between assessing the closest point where to swim, making sure not getting spats of water in your mouth, enjoying the views and figuring out what the function is of each of the 8 government employees manning the simple vessel, one manning the engine, another the roar, another ticket control, another ticket double control, one spotter and then 3 in standby just in case. We made it anyway safe and dry to our guesthouse and headed into town to explore and walk the steps of our European predecessors, including Portuguese, Dutch and British. 

Después de una larga jornada en tren llegamos a Kochi, donde pasaríamos nuestro último día con Thomas y Chloe quienes vinieron acompañándonos por más de dos semanas en nuestro viaje por la India. Kochi, es una isla por lo que tuvimos que tomar un "ferry" para llegar a ella. La verdad el ferry era más bien un bote destartalado, con asientos sobrepuestos, motores que tiraban humo por todos lados, el piso en madera que crujía con cada paso que uno daba. No era lo más seguro, pero era lo único que había para llegar a la isla. Una vez en Kochi, ubicamos nuestro Guesthouse, dejamos las mochilas y salimos a recorrer la ciudad. A mí me gusto mucho, quizá una vez más el simple hecho de que este al lado del mar, ya hace que aprecie el lugar con otros ojos. El ambiente era más relajado, como pueblo balneario a donde la gente va de vacaciones. Además, Kochi es la ciudad donde vive la comunidad más grande de cristianos de India, por lo que estuvimos rodeados de iglesias y catedrales. Era víspera de Navidad y año nuevo, así que las iglesias estaban con adornos de Navidad, luces, flores, estrellas colgantes... Y  en las calles vendían guirnaldas, pesebres, fuegos artificiales, luces para árbol de Navidad, era el ambiente más cercano que podía tener a lo que estaba acostumbrada, así que cada salida a caminar por las callecitas de Kochi, yo las disfrutaba ya que podía respirar un poquito del ambiente Navideño. 

While we had been seeing Catholic churches since a while, Kochi is full of churches and basilicas in beautiful Portuguese style, one of them carrying the tomb stone of one of the greatest explorers and national heroes, Vasco Da Gama,  but his remains have been brought back later to Portugal. The Portuguese had a papal bull issued by Pope Nicolas V in 1454, giving them territorial and commercial rights as well as right of enslavement, and only abolished in the 20th century. This inspired or fueled the Portuguese missionary zeal, and easily explains all the Catholic Churches in Kochi, which still fill up on Sundays and have a regular attendance in the Kochi community. Nevertheless, Kochi also has a Syrian Orthodox Church, descending from the first century when Thomas the Apostle Christianity to India, our guesthouse was located close to a Hindu temple, we drank coffee in a Christian cafe that closed its door on Fridays to respect their predominantly Muslim neighbors and we visited India's oldest synagogue, adorned with Belgian chandeliers, albeit with a diminishing community. This was again a good illustration of India, which is secular by constitution but where religion is omnipresent, where people are religiously tolerant and the main religion, Hinduism, excels in syncretism and dynamism, but where the worst violence occurred among religious lines.

Kochi es una ciudad también influenciada por los portugueses, por eso también que es una de las ciudades donde encuentras más cristianos en todo India. Es una ciudad con callecitas angostas, llenas de restaurantes y cafés con jardines, tiendecitas de artesanías y textiles hechos a mano, todo tipo de souvenirs, uno que otro bar... Muchas cosas por hacer pero a la vez, la hora de cierre de los negocios, bares y restaurantes era entre 10pm y 11pm, es decir una ciudad donde la gente se iba a dormir temprano. Después nos enteramos que esto corresponde a una medida del gobierno para contrarrestar/controlar el alcoholismo. 

Caminamos por el malecón desde donde podías apreciar aún algunos muros de lo que fue el fuerte de Kochi, y en el mar podías ver cómo los barcos de pescadores lanzaban sus redes y al levantarlas podías ver los peces saltando de las redes al agua. Visitamos un museo de la historia de Kochi, y finalmente terminamos en un restaurante comiendo y compartiendo nuestro último almuerzo con Thomas y Chloe quienes por la tarde tenían un tren con destino a Mumbay desde donde tomaban el avión de regreso a Bélgica. Fue muy agradable viajar con Thomas y Chloe, de alguna manera se hizo más fácil nuestro paso por algunos lugares de la India, al estar en grupo. Gracias chicos por haber compartido sus vacaciones con nosotros y haber sido parte de nuestro viaje soñado. 

We strolled the picturesque streets of old Kochi, enjoyed its lively waterfront where locals having an evening snack mixed with tourists photographing the famous Chinese fishing nets, visited a few churches evoking a bit of European nostalgia and visited a museum or two on the history and maritime history of Kochi respectively. Unfortunately came the moment where we sat down at the table of a restored lighthouse, where we ate a delicious curry and Thomas broke and shared the last piece of naan bread saying the words "it has been a good and relaxing holiday, batteries are recharged". Thomas and Chloe had finished their holidays and trip through Southern India, relaxing though with a few hours of Indian bus and train experience, without pressure but with a busy and diverse program and off course catching up with an old friend. An old friend and I must say a true friend, as we knew each other in high school and keep seeing each other with  geographical dispersion not being an obstacle, although I must say this is mostly Thomas' his merit and travel appetite. Thomas and Chloe, it was fabulous traveling together and sharing our experience. Thanks for joining us and we will see you in Belgium for a round of pictures, a dish of chapati and curry and a cold Kingsfisher.

Después de la partida de Thomas y Chloe, nosotros estuvimos un día más en Kochi donde visitamos la ciudad antigua, el barrio judio, la sinagoga y un bulevar lleno de galerías de arte, artesanías, cafés, restaurantes. Nuestra última noche, fuimos partícipes de la misa navideña en la iglesia cristiana de Kochi, con villancicos, lectura de la Biblia, más villancicos y hasta la visita de Santa Claus y duendes. De Kochi, salimos con dirección a Trivandrum, pero antes tomamos un tren, luego un bus, finalmente llegamos al lugar donde tomaríamos un bote local a motor, que nos cruzaría por los backwaters (atravesando ríos y canales) donde pasaríamos por pueblitos flotantes a los que solo llegas en bote. Las vistas fueron magníficas, desde el inicio, parecía un bote estacionado en una alfombra de plantas. El canal estaba lleno de plantas acuáticas que flotaban en la superficie y daba la sensación de que el bote se encontraba estacionado en un jardín. Conforme fuimos avanzando fue cambiando el paisaje y de pronto teníamos un río abierto con palmeras a los lados, pueblos flotantes a cada lado, luego nos metíamos nuevamente por canales estrechos donde de vez en cuando cruzábamos con botes pequeñitos que usaban los locales para movilizarse de un pueblito a otro. 

Recuerdo que en nuestro bote, había un grupo de niños y niñas que habían salido del colegio y se dirigían a sus hogares en los pueblos de los backwaters, al notar nuestra presencia no dudaron en empezar a preguntarnos nuestros nombres, a mirar lo que teníamos en las mochilas y lo que hacíamos, a posar detrás nuestro cuando nos tomábamos una foto. 

Belen and I stayed a few more days in Kochi, enjoying the Kochi biennale, where the city hosted an array of national and international cultural events and the magnificently restored colonial buildings for hosting the different venues. We enjoyed the cafes and the strolls over the cobbled streets and had a tour in the fascinating Jewish quarter of Kochi. Having had our dose of relative order, easy walkable tourist streets and boutique cafes, we left the Fort Kochi island and we headed back into the turmoil of the daily life of Mother India with a difficult but entertaining trip to Trivandrum, the biggest city on the Southernmost tip of India. One of the Kerala highlights is a trip on the so called backwaters, a network of inland rivers and canals, along the daily life of rural Kerala and lined with palm trees and rice fields. The most common, but for us prohibitively expensive way to visit the backwaters is on an all inclusive cruise on a houseboat. Considering the price and the fact that we were in the middle of the school holidays, we took a train to one side of the backwaters, a public ferry through the heart of the backwaters and then again a train to Trivandrum. We missed out on the afternoon tea on deckchairs and the 5-course Keralan gastronomy, but we did see the backwaters and Keralan backwater life and we had a bonus of being joined by 30 schoolchildren coming back from school and being dropped of at their houses, of navigating through the smaller and less accessible canals and of the inevitable motor breakdown and first class mechanical improvisation skills. Additionally, we had the opportunity, as we didn't have reserved train tickets, to travel in general class in the Indian trains, and although nobody was on the roof the trains got packed to the roof, entertainment and food was abundant and stares and gazes were for free. One of the most sensational moments is always when we want to take a book or a sweater from our backpack and upon opening the clips or zipper of the pack a mass movement of neck twisting occurs, followed by an extensive summary for the unfortunate passengers who are on the last row. 

Después de nuestro paseo por los backwaters, a la mañana siguiente tomamos un tren con destino final a Trivandrum. Durante todo mi viaje he estado en la búsqueda de mejoras personales, a veces se han dado sin buscarlas, pero por lo general he intentado reconocer mis errores, faltas, falencias y cambiarlas. He aprendido a darle importancia al ámbito espiritual que cada uno tenemos y muchas veces no sabemos cómo alimentar o ni sabemos que está ahí. Creo firmemente que todos somos iguales, somos cuerpo, mente y alma... Y así como ingerimos comida para alimentar el cuerpo, también debemos saber cómo alimentar nuestra mente y alma. Creo que si eres alguien bueno con los que te rodean, se te devolverá la misma energía positiva multiplicada. Creo que si eres de las personas que te gusta ayudar y servir a los demás, debes empezar por los de tu entorno, por el que está en ese mismo momento a tu lado. Creo en que hay un ser divino que nos creo, creo en los Ángeles que nos protegen, creo en que existe gente buena en el mundo y también sé que existe la maldad. Por todas estas creencias, y por lo cerca que estábamos a las fechas navideñas, es que propuse a Johan de ser partícipes de un retiro espiritual donde tendríamos un curso de Yoga y sesiones introductoras a la meditación. Un camino interesante para conectar cuerpo, mente y alma. 

Arriving at Trivandrum, we did some shopping and had lunch at the Indian Coffee House, born as a coffee corporation and now counting over 80 cafes all over India, owned by the proper employees, but mostly known for its cheap but sensational and simple Indian food and delicious coffees, mostly in heritage buildings. I loaded up on caffeine and proteins and then resigned to what would be our next.....mmmm... experiment. A weeklong retreat in an ashram for yoga and meditation, while abstaining from alcohol, coffee, garlic, onions, meat, affection, sex and everything what is reasonable, enjoyable or necessary in life. After buying ourselves a brand new yoga mat, we boarded the bus towards higher spheres....